“老夫人，您看这事儿，是不是得先问过将军的意思？”
张嬷嬷站在雕花拔步床前，声音压得很低，眼睛却不住地往门外瞟，生怕谁突然闯进来听见似的。
床榻上，侯府老夫人周氏半靠着锦缎引枕，手里捻着一串紫檀佛珠，珠子一颗一颗从指尖滑过，发出细微的摩擦声。她今年五十有六，头发梳得一丝不苟，脸上虽有了皱纹，眉眼间却还看得出年轻时的风韵。
“问什么？”周氏眼皮都没抬，“我提个贵妾，难道还要他点头不成？”
“可将军那性子……”张嬷嬷欲言又止。
“他性子怎么了？”周氏手里的佛珠停了一下，声音抬高了些，“我是他娘，难道连给他房里安排个人的资格都没有？这些年他在外头征战，府里上下是谁在打点？我这个当娘的替他操持，他倒好，回回给我脸色看。”
张嬷嬷不敢接话，只垂手站着。
屋里静了片刻，只听得外头廊下丫头们走动的脚步声，还有风吹过檐下铁马的叮当声。
周氏忽然叹了口气，佛珠又慢慢捻动起来。
“那孩子，跟了我六年了吧？”
“老夫人说的是……叶姨娘？”
“嗯。”周氏点了点头，“叶清。这丫头，模样好，性子也稳当，不争不抢的，做事也周到。这些年，她在府里伺候，从没出过差错。前年我病那一场，是她没日没夜地守在床边，端茶送水，喂药擦身，比亲闺女还上心。”
张嬷嬷忙道：“是是是，叶姨娘确实是难得的贴心人。”
“所以啊，”周氏抬起眼，看向张嬷嬷，“我想着，抬她做个贵妾。一来，是念她这些年的辛苦；二来，将军身边也该有个知冷知热的人。正妻的位子，自然要留给门当户对的世家小姐，可这贵妾，总得找个妥帖的。”
张嬷嬷嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
她知道老夫人这话里的意思。
镇北将军谢铮，今年二十有八，官拜从三品，是皇帝跟前的红人。这些年南征北战，立下赫赫战功，满京城谁不知道谢将军的名号。可就是这样一个人，年近三十了，还没娶妻。
不是没人说亲。
京城里想攀这门亲事的人家多了去了，可谢铮一个都没瞧上。前年老夫人做主，给他纳了个妾，是兵部侍郎家的庶女，模样才情都是一等一的。结果谢铮连看都没看，直接让人家姑娘在偏院住了三个月，最后那姑娘哭着回了娘家，这事儿也就不了了之了。
从那以后，老夫人再不敢随便往儿子房里塞人。
可叶清不一样。
叶清是六年前，老夫人从人牙子手里买回来的。那会儿她才十四岁，瘦瘦小小的，缩在墙角，眼睛却亮得很。老夫人看她可怜，又听说是家里遭了灾，爹娘都没了，才被卖了出来，就动了恻隐之心，花二十两银子买了她。
本想着留在身边做个粗使丫头，谁曾想这丫头勤快又机灵，做事麻利，说话也得体，慢慢地就从外院调到了内院，又从洒扫丫头升到了一等大丫头。三年前，老夫人做主，把她指给了谢铮做侍妾。
说是侍妾，其实就是个通房丫头的名分。
这三年，谢铮在府里的日子加起来不到两个月，叶清这个侍妾，有名无实。可即便这样，她也没有半分怨言，该做什么做什么，伺候老夫人，打理内务，样样周到。
这样的姑娘，老夫人想抬举她，也说得过去。
“可是老夫人，”张嬷嬷还是忍不住开了口，“将军的脾气您是知道的，他要是不同意……”
“他不同意也得同意。”周氏打断她的话，语气里带了几分不容置疑，“我已经让人去前院传话了，让他晌午过来用饭。到时候，我亲自跟他说。”
张嬷嬷心里咯噔一下。
她知道老夫人这是铁了心了。
可她总觉得，这事儿没那么简单。
谢将军那性子，软硬不吃，老夫人这招，怕是……
“行了，你先下去吧。”周氏挥了挥手，“去厨房吩咐一声，晌午多做几个将军爱吃的菜。还有，让叶清过来一趟，我有些话要嘱咐她。”
“是。”
张嬷嬷应了声，退了出去。
走到门外，她抬头看了看天。
正是深秋，天高云淡，阳光照在身上暖洋洋的。可不知怎么的，张嬷嬷心里却有些发凉。
她摇了摇头，快步往厨房去了。
叶清这会儿正在小厨房里熬药。
老夫人年纪大了，身上难免有些小毛病，前些日子受了点凉，咳嗽一直没好利索。大夫开了方子，说是得连服七日。这熬药的活儿，叶清不放心交给别人，都是自己亲自来。
小厨房里药香弥漫。
炉子上的陶罐咕嘟咕嘟冒着热气，叶清拿着蒲扇，一下一下地扇着火。她今年二十岁，正是花儿一样的年纪，眉眼生得极好，皮肤白皙，身段窈窕。只是穿着打扮很素净，一件淡青色的对襟褙子，下面系着月白色的百褶裙，头发挽成简单的髻，插了一支银簪子，再无别的饰物。
“姨娘，姨娘！”
外头传来小丫头春杏的声音，急急慌慌的。
叶清抬起头，见春杏掀了帘子跑进来，脸蛋红扑扑的，额头上还带着汗。
“怎么了？跑这么急。”
“姨娘，张嬷嬷来了，说是老夫人请您过去呢。”春杏喘着气说。
叶清手里的蒲扇停了一下，随即又轻轻扇了起来。
“知道了，等我把药熬好就过去。”
“哎呀姨娘，您还熬什么药呀。”春杏急了，“张嬷嬷说，老夫人有要紧事找您，让您马上就去。”
叶清看了眼炉子上的药罐，火候差不多了。她起身，拿布垫着手，将药罐从炉子上端下来，倒进一旁的青瓷碗里，又小心地盖上盖子。
“好了，走吧。”
她擦了擦手，整理了一下衣襟，这才跟着春杏往外走。
从偏院到老夫人的正院，要穿过两道回廊，一个花园。路上遇见的丫头婆子，见了叶清，都停下来行礼，口称“叶姨娘”。
叶清一一颔首回应，脸上带着得体的浅笑。
可只有她自己知道，这笑容有多勉强。
在侯府六年，从丫头到侍妾，她每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。老夫人待她好，她知道，可这份好，是有代价的。她得感恩，得懂事，得乖巧，得事事顺着老夫人的心意。
可老夫人不知道，她其实一点也不想当什么侍妾。
她只想攒够了钱，赎了身，离开这里，找个没人认识的地方，开个小铺子，安安稳稳地过日子。
但这个念头，她从来不敢说。
“姨娘，您说老夫人找您，能是什么事啊？”春杏凑过来，小声问。
叶清看了她一眼，没说话。
春杏吐了吐舌头，不敢再问了。
两人一前一后，进了正院的月亮门。
院子里栽了几棵桂花树，这会儿花期已过，只剩满树绿叶。廊下挂着一排鸟笼，里头养着画眉、百灵，正叽叽喳喳地叫。
张嬷嬷就等在廊下，见叶清来了，忙迎上来。
“姨娘来了，老夫人在里头等您呢。”
“有劳嬷嬷。”叶清欠了欠身。
张嬷嬷打量了她一眼，欲言又止，最后只叹了口气：“进去吧，好生回话。”
叶清心里微微一沉。
她打起精神，掀了帘子进屋。
屋里熏着檀香，味道很淡，却让人莫名心安。老夫人周氏正坐在临窗的炕上，手里拿着一本账册在看。听见动静，她抬起头，看见叶清，脸上露出笑容。
“来了？快过来坐。”
“老夫人。”叶清上前，规规矩矩地行了礼，却没坐，只垂手站在一旁。
周氏放下账册，指了指对面的绣墩：“坐吧，站着做什么。”
叶清这才谢了坐，在绣墩上坐了半个身子。
“听说你这些日子，天天在小厨房熬药？”周氏问，语气温和。
“是。大夫说了，这药得连着服七日，不能间断。奴婢怕下头的人粗心，就自己看着了。”
“你有心了。”周氏点了点头，看着她，眼里满是慈爱，“这些年，你在我身边伺候，从没出过差错。我心里都记着呢。”
叶清低下头：“老夫人言重了，这都是奴婢分内的事。”
“分内的事，也有做得好与不好之分。”周氏顿了顿，话锋一转，“清丫头，你跟了我几年了？”
叶清心里一跳，轻声道：“六年了。”
“六年……”周氏感慨似的重复了一遍，“时间过得真快。我还记得当年在牙行看见你，瘦瘦小小的，躲在角落里，眼睛却亮得很。我当时就想，这丫头是个有灵气的，留在身边，准没错。”
叶清没接话，只安静地听着。
她知道，老夫人不会无缘无故说这些。
果然，周氏接着说：“这些年，你伺候我尽心尽力，我都看在眼里。前年我病那一场，多亏了你日夜照顾，才好了起来。这份情，我一直记着。”
“老夫人千万别这么说，折煞奴婢了。”
“你先听我说完。”周氏摆了摆手，示意她别打断，“你今年二十了吧？”
“是。”
“年纪不小了。”周氏叹了口气，“按理说，这个年纪，该有个着落了。我思来想去，觉得不能再委屈你了。”
叶清抬起头，看着老夫人。
周氏也看着她，一字一句地说：“我想着，跟将军说说，抬你做个贵妾。”
屋里静了一瞬。
叶清只觉得耳边嗡的一声，好像有什么东西炸开了。
贵妾？
老夫人要提她做贵妾？
她张了张嘴，想说什么，喉咙却像被什么堵住了，发不出声音。
“怎么？高兴傻了？”周氏笑了，“你放心，这事儿我已经想好了。将军那边，我去说。他虽然性子冷了些，可也不是不讲道理的人。你这些年的好，他都看在眼里，不会不同意的。”
叶清深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“老夫人，这……这怕是不合适。”
“有什么不合适的？”周氏挑眉，“你是我的丫头，我抬举你，天经地义。再说了，将军身边也该有个贴心的人。你性子好，做事稳重，又是知根知底的，再合适不过。”
“可是将军他……”叶清咬了咬唇，“将军未必愿意。”
“他愿不愿意，我说了算。”周氏语气笃定，“我是他娘，难道连这点主都做不了？你放心，晌午我就跟他说。你先回去，好好准备准备。等消息定了，我就让人给你换个院子，再拨两个丫头过去伺候。”
叶清还想说什么，可看着老夫人不容置疑的神情，到嘴边的话又咽了回去。
她知道，老夫人这是铁了心了。
可她心里一点也高兴不起来。
贵妾，听起来是比侍妾尊贵些，可说到底，还是个妾。在这深宅大院里，妾是什么？是主子，可又不是正经主子。上头有正妻压着，下头有下人看着，活得比谁都憋屈。
更何况，谢铮那个性子……
叶清想起三年前，老夫人把她指给谢铮的那天。
那天也是这样，老夫人把她叫到跟前，说以后你就是将军的人了，要好生伺候将军。她当时又羞又怕，被两个婆子送到谢铮房里，整个人都在发抖。
谢铮那时刚从边关回来，一身风尘，脸上没什么表情。他看了她一眼，那眼神冷得像冰，没有一点温度。
“出去。”
他只说了两个字。
她当时愣住了，站在原地，不知该怎么办。
“我说，出去。”谢铮的声音更冷了。
她这才反应过来，连滚带爬地出了屋子。从那以后，她就再没进过谢铮的房门。这三年来，谢铮在府里的日子加起来不到两个月，每次回来，也都住在书房，从没找过她。
她知道，谢铮根本就没把她当回事。
一个连看都不愿意多看一眼的人，会同意抬她做贵妾？
叶清觉得不可能。
可老夫人说得这么肯定，她又不敢反驳。
“行了，你先回去吧。”周氏摆了摆手，“等我好消息。”
叶清只能起身，行了礼，退了出去。
走出屋子，秋日的阳光照在身上，她却觉得浑身发冷。
春杏等在廊下，见她出来，忙迎上来。
“姨娘，老夫人找您什么事啊？”
叶清看了她一眼，没说话，只摇了摇头，快步往偏院走。
春杏跟在她身后，也不敢多问。
回到偏院，叶清把自己关在屋里，坐在窗前发呆。
她想起六年前，她被卖进侯府的时候。
那天下着大雨，她浑身湿透，缩在牙行的角落里，又冷又饿。爹娘都没了，家也没了，她不知道以后该怎么办。就在这时，老夫人出现了，花二十两银子买下了她。
她当时跪在地上，给老夫人磕头，说以后一定做牛做马报答老夫人。
这六年，她确实做到了。
可报答的方式，不应该是这样的。
她不想当妾，不想一辈子困在这深宅大院里，看人脸色过日子。她想离开这里，想有自己的生活，哪怕苦一点，累一点，那也是她自己的。
可是现在，老夫人要提她做贵妾。
她该怎么办？
拒绝？她有什么资格拒绝？老夫人对她有恩，她不能忘恩负义。可答应？她又不甘心。
叶清闭上眼，只觉得头疼得厉害。
晌午时分，前院传来消息，说将军回府了。
周氏让人摆了饭，就在正院的花厅里。菜是谢铮爱吃的，清蒸鲈鱼，红烧狮子头，酱爆鸭脯，还有几样时令小菜，摆了满满一桌子。
谢铮进来的时候，周氏已经坐在主位上了。
他今天穿了一身墨蓝色的常服，身姿挺拔，眉目冷峻，脸上没什么表情。常年征战在外，他身上有股肃杀之气，不笑的时候，整个人都透着寒意。
“母亲。”他上前，行了个礼。
“回来了？坐吧。”周氏指了指旁边的位子。
谢铮坐下，看了眼桌上的菜，没动筷子。
“母亲找儿子来，有事？”
周氏笑了笑，亲自给他盛了碗汤：“先吃饭，边吃边说。”
谢铮接过汤碗，却没喝，放在了一边。
周氏脸上的笑容淡了些，但也没说什么，只拿起筷子，夹了块鱼放在他碗里。
“尝尝，今儿个的鲈鱼新鲜得很。”
谢铮这才拿起筷子，夹了鱼肉，慢慢地吃着。
母子俩一时无话。
花厅里静悄悄的，只听得见碗筷碰撞的轻微声响。
周氏吃了两口，放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴。
“铮儿，有件事，我想跟你商量商量。”
谢铮抬起头，看向她。
“什么事？”
“是关于叶清的。”周氏斟酌着措辞，“那丫头，跟了我六年了，一直尽心尽力。前年我病那一场，多亏了她日夜照顾。这情分，我一直记着。她今年也二十了，年纪不小了，总不能一直这么不明不白地待着。我想着，抬她做个贵妾，也算给她个名分。”
谢铮手里的筷子顿了顿。
他没说话，只看着碗里的米饭，眼神很冷。
周氏见他不语，又接着说：“我知道，你对她没什么心思。可这府里，总得有个主事的人。你常年在外，家里没个女人打理不行。叶清这丫头，性子稳重，做事周到，又是知根知底的，让她帮着管管家里的事，我也能省些心。”
“母亲。”谢铮终于开口，声音没什么起伏，“儿子的婚事，儿子心里有数。”
“你有什么数？”周氏有些急了，“你都二十八了，还没娶妻。外头多少人看着，背地里不知怎么议论呢。我知道，你眼光高，一般的姑娘看不上。可这贵妾，又不是正妻，你总得……”
“不必了。”谢铮打断她的话，“儿子不需要贵妾。”
周氏的脸沉了下来。
“你这是什么意思？叶清那丫头哪里不好？模样，性情，哪一样拿不出手？再说了，她跟了你三年，虽说你没碰过她，可名分上，她已经是你的女人了。你难道想让她一辈子做个侍妾？”
“侍妾也好，贵妾也罢，不都是妾？”谢铮抬起头，看向周氏，眼神锐利，“母亲若真觉得她好，想抬举她，儿子倒有个主意。”
“什么主意？”
谢铮放下筷子，拿起一旁的帕子擦了擦手，动作慢条斯理。
“府里旁支子弟不少，有那年轻有为的，还未娶妻。母亲若觉得叶清好，不如赏给他们，做个正头娘子，也比在我这儿当个妾强。”
周氏愣住了。
她看着儿子，像是不认识他似的。
“你……你说什么？”
“儿子说，”谢铮一字一句，清清楚楚，“母亲若真为她好，不如赏给旁支子弟，也算全了她的前程。”
“胡闹！”周氏气得一拍桌子，“叶清是我的丫头，我抬举她，是看在她这些年尽心尽力的份上。你倒好，一句话就把人打发了？还赏给旁支子弟？你当她是物件吗？”
“在母亲眼里，她不是物件吗？”谢铮反问，“母亲想抬她做贵妾，不也是看中她懂事，能帮您打理家务？既然如此，赏给旁支子弟，也是一样的。她若真有本事，自然能过得好。若没本事，那也是她的命。”
“你……”周氏指着谢铮，手指都在发抖，“你……你这个逆子！我……我真是白养你了！”
谢铮站起身，神色冷淡。
“母亲若没别的事，儿子就先告退了。军中还有公务要处理。”
说完，他转身就走，连看都没看周氏一眼。
周氏气得脸色发白，胸口剧烈起伏。
张嬷嬷忙上前，给她顺气。
“老夫人，您消消气，消消气，将军他……他就是那个性子……”
“那个性子？他那是根本不把我这个娘放在眼里！”周氏喘着气，眼泪都出来了，“我为他好，他倒好，一句好话都没有，还……还说出那样的话来！赏给旁支子弟？他……他怎么说得出口！”
张嬷嬷也不敢接话，只一个劲地劝。
而此刻，谢铮已经走出了正院。
他没有回书房，而是径直去了练武场。
练武场在府邸的西边，占地很广，地上铺着细沙，四周立着兵器架，刀枪剑戟，一应俱全。谢铮脱了外袍，随手扔在一旁，从兵器架上取下一杆长枪，舞了起来。
枪影如龙，带起阵阵风声。
他出枪极快，一招一式都透着凌厉的杀气。这些年征战沙场，他的武艺早已炉火纯青，可心里的那股郁气，却始终散不去。
母亲的心思，他何尝不明白。
可正因为明白，他才更不能答应。
贵妾？
听起来是好听，可那又如何？在这深宅大院里，妾是什么？是玩物，是摆设，是主子们心情好时赏个甜枣，心情不好时随意打发的存在。
叶清那丫头，他见过几面。
确实是个懂事的，模样也周正。可那又怎样？他不喜欢，就是不喜欢。他谢铮的妻子，必定是他自己看中的人，而不是母亲塞给他的。
至于叶清……
谢铮手里的长枪一顿，枪尖点地，在沙地上划出一道深深的痕迹。
母亲说得对，那丫头跟了他三年，虽说他没碰过她，可名分上，她已经是他的女人了。就这么晾着，确实不是办法。
可要他抬她做贵妾，他做不到。
那就……赏了吧。
赏给旁支子弟，做个正头娘子，也算对得起她这些年的辛苦。
至于她愿不愿意……
谢铮眼神冷了几分。
一个侍妾，有什么资格不愿意？能脱了奴籍，做个正经娘子，已经是天大的恩赐了。
他收起长枪，转身往回走。
“来人。”
守在练武场外的亲卫立刻上前。
“将军。”
“去告诉老夫人，”谢铮的声音没什么起伏，“就说我同意了，叶清的事，全凭她做主。只是贵妾不必了，就照我说的，赏给旁支子弟吧。人选让老夫人定，定了告诉我一声就行。”
亲卫愣了一下，随即低头应道：“是。”
谢铮没再说话，大步离开了练武场。
而此刻，偏院里。
叶清正坐在窗前绣花。
她绣的是一对鸳鸯，红色的丝线在白色的缎子上游走，渐渐显出轮廓。可她的心思却不在绣花上，针脚时密时疏，好几次都刺错了地方。
春杏从外头进来，脸上带着笑。
“姨娘，您猜我刚才听见什么了？”
叶清抬起头，看了她一眼。
“听见什么了？”
“我听说，将军晌午在老夫人那儿用饭，老夫人提了要抬您做贵妾的事呢。”春杏凑过来，压低声音说，“老夫人可看重您了，亲自跟将军说，将军肯定会同意的。到时候，您就是贵妾了，再也不用住在这偏院了。”
叶清手里的针顿了顿。
“将军……同意了？”
“那肯定啊。”春杏理所当然地说，“老夫人开口，将军还能不同意？再说了，姨娘您这么好，将军怎么会不同意？”
叶清没说话，只低下头，继续绣花。
可她的手在抖。
她不知道自己在怕什么，可就是心慌得厉害。
就在这时，外头传来脚步声。
张嬷嬷掀了帘子进来，脸色不太好看。
“姨娘。”
叶清忙放下绣绷，站起身。
“嬷嬷，怎么了？”
张嬷嬷看了她一眼，欲言又止，最后叹了口气，说：“老夫人请您过去一趟。”
叶清心里一沉。
“现在？”
“嗯。”张嬷嬷点了点头，又补充了一句，“您……有个心理准备。”
叶清的心彻底沉了下去。
她跟着张嬷嬷往外走，一路上，张嬷嬷都没说话，只低着头，脚步匆匆。
到了正院，屋里静悄悄的。
周氏坐在炕上，脸色苍白，眼睛红红的，像是哭过。见叶清进来，她张了张嘴，想说什么，却没说出来。
叶清上前，行了礼。
“老夫人。”
“清丫头……”周氏的声音有些哑，“你……你坐。”
叶清没坐，只站着，等着她开口。
周氏看着她，眼里满是愧疚。
“清丫头，我对不住你。”
叶清的心猛地一跳。
“老夫人何出此言？”
“贵妾的事……”周氏闭了闭眼，艰难地说，“黄了。”
叶清愣住了。
虽然早有预感，可亲耳听到，还是让她有些反应不过来。
“将……将军他……不同意？”
“他同意了，”周氏苦笑，“可他说……贵妾不必了，不如……不如赏给旁支子弟，做个正头娘子。”
屋里静得可怕。
叶清只觉得耳边嗡嗡作响，好像有什么东西在脑子里炸开了。
赏给旁支子弟？
做个正头娘子？
她看着老夫人，张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
周氏见她这样，心里更难受了。
“清丫头，你别难过，这事儿……这事儿我再跟他说说，说不定……”
“不必了。”叶清忽然开口，声音很轻，却很清晰。
周氏愣住。
叶清抬起头，看着老夫人，脸上没什么表情，眼神却平静得可怕。
“老夫人，将军既然这么说了，那就这么办吧。奴婢……全凭老夫人做主。”
“清丫头，你……”
“奴婢有些累了，想回去歇歇。”叶清福了福身，“先行告退。”
说完，她转身就走，没有一丝犹豫。
周氏想叫住她，可话到嘴边，又咽了回去。
她看着叶清离去的背影，心里堵得难受。
张嬷嬷在一旁叹了口气。
“老夫人，这事儿……您也别太自责了。将军的脾气您知道的，他决定的事，谁也改不了。”
“我知道，”周氏闭上眼，眼泪又流了下来，“可我……我对不住那孩子啊……”
而此刻，叶清已经走出了正院。
秋日的阳光照在身上，她却觉得浑身冰凉。
赏给旁支子弟？
做个正头娘子？
哈。
叶清扯了扯嘴角，想笑，却笑不出来。
原来在谢铮眼里，她就是个可以随意打发、随意赏赐的物件。
贵妾？
她根本就不稀罕。
可这样被当成礼物一样送出去，她只觉得恶心。
六年。
她在侯府待了六年，尽心尽力，小心翼翼，到头来，就得了这么个结果。
也好。
叶清深吸一口气，抬起头，看着湛蓝的天空。
既然这里容不下她，那她就走。
反正，她本来也不想留。
侍妾第六年
叶清回到偏院的时候，天已经擦黑了。
春杏等在门口，见她回来，忙迎上来。
“姨娘，您可回来了。老夫人找您什么事啊？是不是贵妾的事定了？”
叶清没回答，只问：“我的东西都收拾好了吗？”
春杏一愣。
“收拾东西？收拾什么东西？”
“我的东西。”叶清重复了一遍，声音平静得没有一丝波澜，“衣服，首饰，还有这些年攒的银子，都收拾出来。”
春杏这才发觉叶清的神情不对。
她脸上没什么表情，眼神却冷得像冰，整个人透着一种说不出的疏离感。
“姨娘，您……您这是怎么了？”
“没怎么。”叶清走进屋里，在桌前坐下，给自己倒了杯茶，“照我说的做就是了。”
春杏不敢再多问，忙去开箱笼。
叶清这些年攒的东西不多，几身衣裳，几件首饰，还有一个小木匣，里头装着这些年老夫人赏的银子，加起来也就百八十两。她一件一件地拿出来，整整齐齐地摆在床上。
春杏在一旁看着，心里越来越慌。
“姨娘，您……您这是要做什么啊？是不是老夫人……”
“老夫人待我很好。”叶清打断她的话，拿起一件淡青色的褙子，轻轻抚过上面的绣纹，“是我自己不争气，入不了将军的眼。”
“将军？”春杏瞪大了眼睛，“将军说什么了？”
叶清没回答，只把那件褙子叠好，放在一边。
“春杏，你跟了我几年了？”
“三年了。”
“三年……”叶清重复了一遍，抬起头看着春杏，“你想出府吗？”
春杏愣住了。
出府？
她当然想。
她十岁被卖进侯府，做了七年丫头，早就想出去了。可丫头想赎身，得主家点头，还得攒够赎身的银子。她一个二等丫头，月钱就那么点，攒到猴年马月才能攒够？
“我……我……”
“你若想出去，我可以帮你。”叶清说，“这些年，你也攒了些银子吧？不够的话，我补给你。等我的事定了，我就去求老夫人，放你出去。”
春杏扑通一声跪下了。
“姨娘，您别吓我。您到底怎么了？是不是出什么事了？您跟我说，我去求老夫人，老夫人那么疼您，一定会为您做主的。”
“做主？”叶清笑了，笑容里却带着说不出的嘲讽，“春杏，你不懂。在这深宅大院里，没有人能为你做主。能为你做主的，只有你自己。”
她站起身，走到窗前。
窗外，天色已经完全暗了下来。院子里点了灯，昏黄的光晕在夜色中晕开，照着廊下的桂花树，影影绰绰的。
叶清看着那光，看了很久。
“春杏，你知道我为什么进侯府吗？”
春杏摇摇头。
“我爹娘都没了，家也没了，被人牙子卖进来，是老夫人花二十两银子买下了我。”叶清的声音很轻，像是在说别人的事，“当时我就想，这辈子，我做牛做马，也要报答老夫人的恩情。所以我勤快，我懂事，我什么都肯做。老夫人让我去伺候将军，我就去了，哪怕将军看都不看我一眼，我也没怨言。因为我觉得，这是我该做的。”
“可是现在，我忽然想明白了。”叶清转过身，看着春杏，“报恩的方式有很多种，不一定是把自己搭进去。老夫人对我有恩，我记着，可这恩，不能用我的一辈子来还。”
春杏听得似懂非懂。
“姨娘，您……您到底要做什么啊？”
“我要走。”叶清一字一句地说，“离开侯府，离开这里。”
“走？去哪儿？”
“去哪儿都行。”叶清说，“天大地大，总有我能去的地方。”
“可是……可是您能去哪儿啊？”春杏急了，“您一个姑娘家，出去了怎么活啊？外头那么乱，万一遇上坏人……”
“那也比留在这儿强。”叶清打断她的话，“留在这儿，等着被赏给哪个旁支子弟，然后不明不白地过一辈子？春杏，我不甘心。”
她不甘心。
六年了，她小心翼翼地活着，看人脸色，忍气吞声，为的是什么？不就是想有朝一日，能堂堂正正地活着，不用再仰人鼻息吗？
可现在，谢铮一句话，就要把她打发了。
赏给旁支子弟？
听起来是抬举她，给了她一个正头娘子的身份。可那又怎样？还不是从一个笼子，跳到另一个笼子？她叶清，难道就只配被人赏来赏去吗？
不。
她不愿意。
“春杏，你帮不帮我？”叶清看着春杏，眼神坚定。
春杏咬了咬唇，犹豫了片刻，最后还是重重地点了点头。
“我帮您。姨娘，您说，要我做什么？”
“帮我收拾东西，简单点，只带必要的。”叶清说，“还有，这事儿先别声张，谁也别告诉。”
“可是……可是老夫人那边……”
“老夫人那边，我自有打算。”叶清说，“你放心，我不会连累你。”
春杏眼圈红了。
“姨娘，您别这么说。这些年，您待我那么好，我都记着呢。您要走，我肯定帮您。只是……只是您出去了，一定要小心啊。”
叶清点了点头，心里涌起一股暖意。
这侯府里，到底还是有人真心待她的。
两人正说着，外头忽然传来脚步声。
张嬷嬷的声音在门外响起。
“叶姨娘，睡了吗？”
叶清和春杏对视一眼，春杏忙把床上的东西收起来，叶清则整理了一下衣襟，走过去开了门。
“嬷嬷，这么晚了，有事吗？”
张嬷嬷站在门外，手里端着个托盘，上头放着一碗燕窝粥。
“老夫人让我给您送点吃的。”张嬷嬷走进来，把托盘放在桌上，看了眼叶清，叹了口气，“姨娘，您也别太难过了。老夫人说了，这事儿她再想想办法，说不定……”
“嬷嬷，”叶清打断她的话，语气平静，“老夫人对奴婢的好，奴婢心里都记着。贵妾的事，是奴婢没福分，不怪老夫人，也不怪将军。”
张嬷嬷愣了愣，没想到叶清会这么说。
“姨娘，您……”
“嬷嬷，您回去跟老夫人说，她的心意，奴婢领了。只是奴婢身份卑微，实在当不起贵妾的位分。将军既然发了话，那就按将军说的办吧。奴婢……全凭老夫人和将军做主。”
叶清说着，福了福身，态度恭顺，挑不出一丝错处。
可张嬷嬷却觉得，眼前这个叶清，和以前那个温顺乖巧的叶清，好像不太一样了。
具体哪儿不一样，她又说不上来。
“姨娘，您真这么想？”
“嗯。”叶清点了点头，“奴婢是老夫人的人，老夫人让奴婢做什么，奴婢就做什么。绝无怨言。”
张嬷嬷看着她，看了好一会儿，最后叹了口气。
“好吧，既然您这么说，那我就这么回老夫人了。您早些歇着，别想太多。”
“谢嬷嬷。”
叶清把张嬷嬷送到门口，看着她走远了，这才关上门，回到屋里。
春杏凑过来，小声问：“姨娘，您刚才那么说，是……”
“是稳住她们。”叶清说，“我现在还不能让她们起疑。等我准备好了，再走也不迟。”
“那您打算什么时候走？”
叶清想了想，说：“三天后。”
“三天后？这么快？”
“不快了。”叶清说，“再拖下去，我怕夜长梦多。”
春杏咬了咬唇，没再说话。
她知道，姨娘是铁了心了。
第二天一早，叶清像往常一样，去正院给老夫人请安。
周氏脸色不太好，眼下一片青黑，显然是一夜没睡好。见叶清来了，她忙让她坐下，拉着她的手，眼圈又红了。
“清丫头，昨儿个的事，是我对不住你。”
“老夫人千万别这么说。”叶清垂下眼，轻声说，“是奴婢没福分，不怪老夫人。”
“什么没福分，是他……”周氏说到一半，又咽了回去，只叹了口气，“罢了，不提了。你放心，你的事，我一定给你安排妥当。旁支那些子弟，我都打听过了，有几个不错的，家世清白，人品也端正。到时候，我给你挑个最好的，让你风风光光地嫁过去，绝不委屈你。”
叶清没说话，只点了点头。
周氏见她这样，心里更难受了。
“清丫头，你是不是怪我？”
“奴婢不敢。”
“不敢，那就是怪了。”周氏苦笑，“我知道，这事儿是委屈你了。可铮儿那个脾气，你也知道，他决定的事，谁也改不了。我能做的，就是尽量给你挑个好人家，让你以后的日子好过些。”
叶清抬起头，看着周氏，忽然问：“老夫人，奴婢能问您一个问题吗？”
“你说。”
“如果奴婢不愿意嫁，您会放奴婢走吗？”
周氏愣住了。
“走？走去哪儿？”
“离开侯府，去哪儿都行。”叶清说，“奴婢想赎身。”
“赎身？”周氏皱了皱眉，“清丫头，你别犯傻。外头哪有那么好混？你一个姑娘家，出去了怎么活？再说了，你在我身边这么多年，我早就把你当亲闺女看了，怎么舍得让你走？”
“可是……”
“没有可是。”周氏打断她的话，语气不容置疑，“你听我的，好好准备准备，等挑好了人家，我就给你置办嫁妆，风风光光地把你嫁出去。你放心，有我在，没人敢欺负你。”
叶清看着老夫人，忽然觉得有些可笑。
老夫人对她好，她知道。
可这份好，是有条件的。老夫人觉得好的，她就必须接受。老夫人觉得不好的，她就不能要。哪怕她自己不愿意，也得顺着老夫人的心意来。
因为她是个丫头，是个侍妾，是个可以随意安排、随意打发的人。
“老夫人，”叶清站起身，跪了下去，“奴婢谢老夫人这些年的照拂。只是嫁人之事，奴婢实在不愿。求老夫人开恩，放奴婢出府吧。”
“你……”周氏的脸色沉了下来，“清丫头，你别不识抬举。我这是为你好！”
“奴婢知道老夫人是为奴婢好。”叶清抬起头，眼神坚定，“可奴婢这辈子，只想自己做一回主。求老夫人成全。”
“你……”周氏气得说不出话来。
她看着跪在地上的叶清，忽然觉得这个丫头，好像和以前不一样了。
以前的叶清，温顺，乖巧，从不会违逆她的意思。可现在的叶清，眼神里却有一种说不出的倔强，那种倔强，让她陌生，也让她心惊。
“你先起来。”周氏压着火气说。
叶清没动。
“我让你起来！”
叶清这才慢慢地站起身，垂手站在一旁。
“嫁人的事，我已经决定了，由不得你愿不愿意。”周氏的语气冷了下来，“你回去好好想想，想明白了，再来回我。”
“老夫人……”
“下去吧。”周氏摆了摆手，不想再谈。
叶清知道，再说下去也没用。
她福了福身，退了出去。
走出正院，阳光刺得她眼睛发疼。
她抬起头，看着天空，深深地吸了口气。
看来，老夫人是不会放她走了。
那她就只能自己走了。
接下来的两天，叶清像往常一样，该做什么做什么。
早上给老夫人请安，白天在小厨房熬药，晚上在屋里绣花。一切如常，仿佛什么都没有发生过。
可只有春杏知道，叶清已经在暗中准备离开的事了。
她把攒的银子分成了两份，一份自己留着，一份给了春杏。
“这些银子，你拿着。等我走了，你就去求老夫人，说你想出府嫁人，老夫人看在你这些年尽心尽力的份上，应该会同意。到时候，你带着这些银子，找个地方安顿下来，做点小生意，总比在府里当丫头强。”
春杏接过银子，眼圈又红了。
“姨娘，您对奴婢太好了。”
“是你对我好。”叶清拍了拍她的手，“这府里，也就你真心待我了。”
“可是姨娘，您出去了，能去哪儿啊？”
“我想好了。”叶清说，“先去南边。我听说南边富庶，机会多。我一个姑娘家，不好抛头露面，但可以做些绣品去卖。我手艺还不错，养活自己应该没问题。”
“那……那您一个人，路上要小心啊。”
“我知道。”叶清笑了笑，“放心吧，我命硬，死不了。”
春杏被她说得又想哭又想笑。
第三天晚上，叶清把最后一点东西收拾好，打了个小包袱。
包袱不大，里头只装了几件换洗的衣裳，几样首饰，还有那个装银子的小木匣。其他的东西，她都没带，带多了反而累赘。
夜深了，外头静悄悄的。
叶清和春杏坐在屋里，谁也没说话。
“姨娘，您真要今晚走吗？”春杏小声问。
“嗯。”叶清点了点头，“夜长梦多，不能再拖了。”
“那……那您怎么出去啊？后门有婆子守着，前门有护院，您怎么出得去？”
“我自有办法。”叶清说，“你不用担心，我都安排好了。”
她确实安排好了。
这六年，她在侯府里，虽然只是个侍妾，可也攒下了一些人脉。厨房的刘嬷嬷，看门的赵大爷，都受过她的恩惠。她早就暗中打点好了，今晚子时，赵大爷会在后门给她留个门。
至于出去之后……
叶清摸了摸怀里的木匣，心里有了底。
这些年，她省吃俭用，攒了一百多两银子。这些钱，足够她在外头安顿下来了。
“春杏，我走之后，你就当什么都不知道。”叶清嘱咐道，“万一老夫人问起来，你就说我一早就睡了，什么都不知道。”
“可是……”
“没有可是。”叶清握住春杏的手，“记住，你什么都不知道。只有这样，你才能平安无事。”
春杏咬着唇，点了点头，眼泪却掉了下来。
“姨娘，您一定要好好的。”
“我会的。”
子时到了。
外头传来打更的声音，梆梆梆，三声响。
叶清站起身，拿起包袱，最后看了一眼这个她住了三年的屋子。
“我走了。”
“姨娘……”春杏拉住她的袖子，不舍得放手。
“放手吧。”叶清轻轻掰开她的手，“有缘的话，我们会再见的。”
说完，她转身，推开门，悄无声息地走了出去。
夜色很深，月亮被云层遮住了，只有几颗星星在天上闪烁。
叶清沿着回廊，小心翼翼地往后门走。
一路上，她没遇到什么人。这个时辰，府里的人大多都睡了，只有巡夜的护院偶尔经过。她躲在暗处，等护院走远了，才继续往前走。
后门果然开着一条缝。
赵大爷站在门边，见她来了，忙冲她招了招手。
“姨娘，快。”
叶清快步走过去，从怀里掏出一个小荷包，塞到赵大爷手里。
“赵大爷，这些银子您拿着，买点酒喝。”
“哎哟，姨娘，这怎么使得……”赵大爷推辞。
“您就收着吧。”叶清说，“这些年，多谢您照顾了。”
赵大爷叹了口气，接过荷包。
“姨娘，您这一走，可要小心啊。外头不比府里，乱着呢。”
“我知道。”叶清点了点头，“您也多保重。”
说完，她推开后门，闪身走了出去。
门外是一条小巷，黑漆漆的，一个人都没有。
叶清深吸一口气，迈开步子，头也不回地往前走。
从今往后，天高海阔，她叶清，自由了。
而此刻，侯府的书房里，谢铮还没睡。
他坐在书案后，手里拿着一本兵书，却一个字也看不进去。
脑子里想的，是白天母亲找他的事。
“铮儿，叶清那丫头，我让她嫁人，她不愿意。她说她想赎身，想出府。你说，这丫头是不是傻？外头哪有那么好混？我给她挑个好人家，风风光光地嫁出去，不比她一个人在外头强？”
谢铮当时没说话。
他没想到，那个温顺乖巧的丫头，居然敢违逆母亲的意思。
赎身？
出府？
她一个弱女子，出了侯府，能去哪儿？能做什么？
谢铮放下兵书，揉了揉眉心。
他其实并不讨厌叶清。
那丫头，模样周正，性子也稳当，做事妥帖，从不惹是生非。这三年，他虽然没碰过她，可也知道她在府里安分守己，把母亲伺候得很好。
可他不能留她。
不是不喜欢，是不能。
他谢铮的妻子，必定是他自己看中的人。在这之前，他身边不需要任何女人。母亲想抬她做贵妾，无非是想让她帮着打理家务，顺便拴住他。
他不需要。
所以，他把她打发了。
赏给旁支子弟，做个正头娘子，在他看来，已经是对她最好的安排了。至少，她不用一辈子做个妾，看人脸色过日子。
可那丫头居然不愿意。
谢铮皱了皱眉。
他站起身，走到窗前。
窗外月色朦胧，院子里静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声。
不知怎么的，他忽然想起三年前，母亲把叶清送到他房里的那个晚上。
那丫头当时穿了一身红色的嫁衣，站在他面前，头垂得很低，整个人都在发抖。他让她出去，她愣了好一会儿，才慌慌张张地跑了。
从那以后，她就再没进过他的房门。
每次在府里遇见，她都是远远地行个礼，就低着头快步走开，好像他是洪水猛兽似的。
谢铮扯了扯嘴角，自嘲地笑了笑。
他大概，是真的不招人喜欢吧。
不过无所谓了。
他不需要任何人喜欢。
谢铮收回思绪，正要回身，却忽然看见后门的方向，有个人影一闪而过。
他眯了眯眼。
这么晚了，谁在那儿？
他本不想管，可鬼使神差的，还是推开门，走了出去。
夜色中，那个身影走得很快，转眼就消失在了巷子口。
谢铮站在后门口，看着空荡荡的巷子，眉头越皱越紧。
那个人影……
怎么那么像叶清？
侍妾第六年
夜色浓得像化不开的墨。
叶清背着包袱，快步走在空无一人的街道上。
风很冷，吹在脸上像刀割一样。她紧了紧身上的衣裳，把包袱抱得更紧了些。
这条巷子她很少走，但白天的时候，她偷偷来看过几次。从侯府后门出来，往左拐，穿过两条街，就是城南的骡马市。那里有车行，天不亮就有车夫在那儿等活儿。
她得在天亮之前出城。
一旦老夫人发现她不见了，肯定会派人来找。到时候城门一关，她就走不了了。
叶清加快脚步，几乎是跑了起来。
街道两旁的店铺都关了门，只有偶尔几家客栈门口还亮着灯笼，昏黄的光晕在石板路上投下摇曳的影子。她不敢走大路，只挑那些僻静的小巷子钻。
拐过一条街，前面就是骡马市了。
可就在这个时候，身后忽然传来了脚步声。
很轻，但很急促。
叶清心里一紧，猛地回头。
巷子口空荡荡的，一个人都没有。
是听错了吗？
她不敢大意，转身就往骡马市跑。
可没跑几步，那脚步声又响了起来，而且越来越近。
叶清的心跳得厉害，手心里全是汗。她不敢再回头，只拼命地往前跑。
眼看着就要到骡马市了，前头却忽然闪出一个人影，拦住了她的去路。
叶清猝不及防，差点撞上去。她慌忙止住脚步，往后退了两步，这才看清拦路的人。
是个男人，三十来岁，穿着一身粗布衣裳，脸上有道疤，眼神凶狠。
“小娘子，这么晚了，一个人去哪儿啊？”男人咧着嘴笑，露出一口黄牙。
叶清心里咯噔一下，知道遇上了歹人。
她强迫自己冷静下来，往后退了两步，和男人拉开距离。
“我……我回家。”
“回家？”男人上下打量着她，目光在她脸上和身上来回扫，“你家在哪儿啊？要不要哥哥送你一程？”
“不用了。”叶清转身就想跑。
可那男人动作更快，一把抓住了她的手腕。
“急什么？陪哥哥说说话嘛。”
“你放手！”叶清用力挣扎，可男人的手像铁钳一样，抓得死死的。
“哟，还挺烈。”男人嘿嘿一笑，另一只手就往她脸上摸来。
叶清想也不想，抬起脚，狠狠地踹在男人的小腿上。
男人吃痛，手一松，叶清趁机挣脱，转身就跑。
“小贱人，还敢踢我！”男人恼羞成怒，追了上来。
叶清拼命地跑，可她的力气哪里比得过一个男人。眼看就要被追上了，她急中生智，从怀里掏出那个装银子的小木匣，狠狠地往后扔去。
木匣砸在男人身上，掉在地上，盖子摔开了，里头的银子洒了一地。
男人愣了一下，随即眼睛一亮，也顾不上追叶清了，蹲下身就去捡银子。
叶清趁机跑进骡马市，一头扎进了车行。
车行里点着几盏油灯，昏黄的光线下，几个车夫正围在一起烤火。见她闯进来，都抬起头看她。
“姑……姑娘，您这是……”一个年长的车夫站起身，疑惑地问。
叶清喘着气，扶着门框，好半天才平复下来。
“我……我要雇车，出城。”
“出城？”车夫看了看外头的天色，“姑娘，这个时辰，城门都关了，出不去啊。”
“我知道城门关了，可我有急事，必须现在走。”叶清从怀里掏出一锭银子，放在桌上，“师傅，您行行好，想想办法。只要能出城，多少钱都行。”
车夫们互相看了一眼，都有些犹豫。
“姑娘，不是我们不想帮你，是这城门确实关了，除非有官府的文书，否则谁也出不去啊。”
叶清的心沉了下去。
难道她真的要被抓回去吗？
不，不行。
她好不容易逃出来，不能就这么回去。
“师傅，您再想想，有没有别的路？”叶清急切地问，“小路，或者……或者有没有认识的守城官兵，能通融一下？”
车夫摇了摇头。
“姑娘，您这不是为难我们吗？我们就是些赶车的，哪认识什么守城官兵啊。”
叶清咬了咬唇，眼眶有些发酸。
难道真的是天要绝她吗？
就在这时，角落里忽然响起一个声音。
“姑娘要去哪儿？”
叶清转过头，看见角落里坐着一个人，穿着粗布衣裳，头上戴着斗笠，遮住了大半张脸。他坐在阴影里，看不清样貌，只隐约能看出是个年轻男子。
“我……我去南边。”叶清说。
“南边哪儿？”
“随便，只要能离开京城就行。”
那男子沉默了一会儿，才说：“我可以带你出城，不过价钱不便宜。”
叶清眼睛一亮。
“多少钱都行！”
“二十两。”男子说。
二十两？
叶清愣了一下。
她身上总共也就一百多两银子，这一下就要二十两，确实不便宜。可眼下，她也顾不了那么多了。
“好，二十两就二十两。”
男子站起身，从阴影里走出来。
他个子很高，身姿挺拔，虽然穿着粗布衣裳，可那通身的气度，却不像是寻常车夫。叶清心里有些疑惑，可眼下也顾不了那么多了。
“姑娘跟我来。”男子说着，转身往后院走。
叶清连忙跟上去。
后院停着几辆马车，男子走到其中一辆车前，掀开车帘。
“上去吧。”
叶清犹豫了一下，还是爬上了车。
车里很简陋，只有一张草席，可眼下能有个地方容身就不错了，她也不挑剔。
男子放下车帘，坐上车辕，一挥鞭子，马车缓缓驶出了车行。
叶清坐在车里，听着外头车轮轧过石板路的咯吱声，心里七上八下的。
这个人真的能带她出城吗？
万一他是骗子怎么办？
万一他和刚才那个歹人是一伙的怎么办？
叶清越想越怕，手不自觉地摸向怀里。
那里藏着一把匕首，是她临走前偷偷从厨房拿的。本来只是以防万一，没想到这么快就派上用场了。
马车在街上走了一会儿，忽然停了下来。
叶清心里一紧，握紧了怀里的匕首。
“姑娘，到了。”外头传来男子的声音。
叶清掀开车帘一看，愣住了。
眼前并不是城门，而是一处偏僻的城墙根。这里杂草丛生，荒无人烟，只有几棵歪脖子树在风中摇晃。
“这里……能出城？”叶清疑惑地问。
“嗯。”男子跳下车，指了指城墙，“那里有个狗洞，虽然不大，但姑娘身子瘦，应该能钻过去。”
狗洞？
叶清顺着男子指的方向看去，果然看见城墙根下有个洞，被杂草遮着，不仔细看还真发现不了。
“钻……钻狗洞？”叶清的脸红了。
她虽然不是什么大家闺秀，可好歹也是侯府出来的，钻狗洞这种事……
“姑娘若是不愿意，那就请回吧。”男子说着，就要往回走。
“等等！”叶清叫住他，“我……我钻。”
事到如今，也顾不得什么脸面了。能出城就行。
叶清跳下车，走到城墙根下，蹲下身看了看那个洞。洞口不大，但确实能容一个人通过。她咬了咬牙，把包袱先塞过去，然后趴下身子，一点一点地往里钻。
洞口很窄，她费了好大劲才钻过去。衣裳被刮破了，手上脸上也沾满了泥土，狼狈不堪。
可总算是出来了。
叶清站起身，拍了拍身上的土，长长地松了口气。
城墙外是一片荒地，再往前就是官道。天边已经泛起了鱼肚白，马上就要天亮了。
“姑娘。”
墙内传来男子的声音。
叶清这才想起，车钱还没给。
她忙从怀里掏出二十两银子，从洞口塞过去。
“多谢师傅。”
男子接过银子，没说话，只转身离开了。
叶清站在荒地里，看着眼前陌生的景色，心里百感交集。
她终于出来了。
从今往后，天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。
她叶清，再也不用看人脸色，再也不用仰人鼻息了。
她背起包袱，沿着官道，大步往前走去。
而此刻，侯府里已经乱成了一团。
天刚蒙蒙亮，春杏就慌慌张张地跑到正院，扑通一声跪在老夫人面前。
“老夫人，不好了，叶姨娘……叶姨娘不见了！”
周氏正在梳头，听见这话，手里的梳子啪嗒一声掉在地上。
“你说什么？”
“叶姨娘不见了！”春杏哭着说，“奴婢早上起来，想去叫姨娘起床，可推开房门一看，屋里空荡荡的，一个人都没有。奴婢找遍了偏院，都没找到姨娘。问了守夜的婆子，也说没看见姨娘出去。老夫人，您说姨娘会不会……会不会出什么事啊？”
周氏的脸色唰地一下白了。
“快！快去找！把府里翻个底朝天，也要把人给我找出来！”
“是！”
张嬷嬷应了一声，赶紧带人去找了。
一时间，整个侯府鸡飞狗跳，所有人都被叫起来，到处找叶清。
可找了一圈，连叶清的影子都没看见。
周氏坐在正厅里，脸色铁青，手都在发抖。
“怎么会不见了呢？怎么会不见了呢？”
张嬷嬷站在一旁，小心翼翼地说：“老夫人，您说……叶姨娘会不会是……自己走了？”
“自己走了？”周氏猛地抬起头，“她能走去哪儿？她一个姑娘家，身无分文，能去哪儿？”
“可是……”张嬷嬷欲言又止。
“可是什么？”
“可是昨儿个，叶姨娘不是跟您说，她想赎身出府吗？”张嬷嬷小声说，“您没同意，她会不会……会不会一时想不开，就……”
周氏愣住了。
是啊，昨儿个叶清还跪在她面前，求她放她出府。她没同意，那丫头会不会真的自己走了？
可是她能走去哪儿？
一个弱女子，无亲无故，身无分文，出了侯府，怎么活？
周氏越想越怕，越想越气。
“这个傻丫头！这个傻丫头！她怎么就这么想不开呢！”
“老夫人，您别急，奴婢已经派人去城门口打听了，说不定……”
张嬷嬷的话还没说完，外头就传来了脚步声。
谢铮大步流星地走进来，脸色阴沉得能滴出水。
“母亲，出什么事了？外头怎么乱糟糟的？”
周氏一看见儿子，眼泪就下来了。
“铮儿，叶清……叶清不见了！”
谢铮眉头一皱。
“不见了？什么意思？”
“就是不见了！找遍了府里都没找到！”周氏哭着说，“你说她一个姑娘家，能去哪儿啊？万一遇上坏人可怎么办啊！”
谢铮的脸色更难看了。
他想起昨儿晚上，在后门看到的那个身影。
难道真的是她？
“什么时候不见的？”
“不知道，春杏说早上起来就不见了。”周氏抓着谢铮的袖子，“铮儿，你快派人去找找，一定要把她找回来啊！”
谢铮没说话，只转身往外走。
“你去哪儿？”
“去找人。”
谢铮丢下三个字，头也不回地走了。
城门口，守城的官兵刚换完岗。
谢铮骑着马过来，守城的小队长认识他，忙迎上来。
“谢将军，您怎么来了？”
“昨儿晚上，可有人出城？”
“出城？”小队长想了想，“没有啊，昨儿晚上城门关得早，没人出城。”
“一个姑娘都没看见？”
“姑娘？”小队长摇摇头，“没有。昨儿晚上就几个醉汉在城门口闹事，被我们轰走了，没见着什么姑娘。”
谢铮皱了皱眉。
没出城？
那她能去哪儿？
难道还在城里？
“将军，您找姑娘是……”小队长试探着问。
谢铮看了他一眼，没回答，只调转马头，往城里走去。
他先去了车行。
车行的老板认得谢铮，见他来了，忙点头哈腰地迎上来。
“谢将军，您怎么来了？是要雇车吗？”
“昨儿晚上，可有一个姑娘来雇车？”
“姑娘？”老板想了想，“有倒是有，不过不是昨儿晚上，是今儿早上。天还没亮，就来了个姑娘，说要雇车出城。我说城门关了，出不去，她就走了。”
“长什么样？”
“长得挺秀气的，穿着淡青色的衣裳，背了个包袱。”老板说，“对了，她好像是往骡马市那边去了。”
骡马市？
谢铮心里一动，立刻调转马头，往骡马市去。
可到了骡马市，问了一圈，都说没看见什么姑娘。
谢铮站在街口，看着来来往往的人，眉头越皱越紧。
这丫头，到底去哪儿了？
难道真的出城了？
可守城的官兵说没人出城，车行老板也说城门关了出不去，那她是怎么出去的？
谢铮忽然想起昨儿晚上在后门看到的那个人影。
难道……
他猛地调转马头，往城墙根那边去。
城墙根下杂草丛生，平时很少有人来。谢铮下马，在城墙根下仔细查看。
果然，在杂草丛中，他发现了一个被遮掩的洞口。
狗洞？
谢铮蹲下身，看了看那个洞。
洞口不大，但确实能容一个人通过。洞口周围的草有被踩踏的痕迹，地上还有几个浅浅的脚印。
看脚印的大小，应该是个女子。
谢铮的脸色更难看了。
这丫头，居然钻狗洞出城？
她就这么想离开侯府？
谢铮站起身，看着城墙外荒凉的景色，心里涌起一股说不清道不明的情绪。
有恼怒，有不解，还有一丝……他自己都不愿意承认的担忧。
一个弱女子，独自一人，身无分文，出了城能去哪儿？万一遇上歹人怎么办？万一……
谢铮不敢再想下去。
他翻身上马，一抖缰绳，往城外追去。
而此刻，叶清已经走了十几里路。
天亮了，官道上渐渐有了行人。有挑着担子去城里卖菜的农夫，有赶着牛车去送货的商贩，还有和她一样徒步赶路的旅人。
叶清混在人群里，低着头，尽量不引人注意。
她身上那身淡青色的衣裳，在侯府里不算什么，可在这官道上，却显得有些扎眼。好在她在包袱里准备了一套粗布衣裳，找了个没人的地方换上，又把头发挽成妇人的样式，用布巾包起来，这才觉得安全了些。
可走了这么久，她又累又饿，脚也磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。
她在路边找了个石头坐下，从包袱里拿出一个馒头，小口小口地吃着。
馒头是昨儿晚上从厨房偷的，已经硬了，吃起来没什么味道。可她饿极了，也顾不了那么多，三两口就吃完了。
吃完馒头，她又拿出水囊，喝了两口水。
水囊里的水也不多了，得省着点喝。
叶清把水囊收好，揉了揉发疼的脚，咬咬牙，又站了起来。
不能停，得继续走。
万一侯府的人追上来，她就走不了了。
她沿着官道，又走了大概一个时辰，前面出现了一个茶棚。
茶棚很简陋，就几根木头搭的棚子，底下摆着几张破旧的桌椅。一个老汉正在烧水，见叶清过来，忙招呼道：“姑娘，喝碗茶再走吧？”
叶清确实渴了，可她又怕茶棚里人多眼杂，被人认出来。
她犹豫了一下，还是走了过去。
“老人家，来碗茶。”
“好嘞。”老汉倒了碗茶，端给她。
叶清接过茶，找了个角落的位置坐下，小口小口地喝着。
茶是粗茶，味道很苦，可叶清却觉得这是她喝过的最好喝的茶。
“姑娘，一个人赶路啊？”老汉问。
“嗯。”
“去哪儿啊？”
“去……去南边，投亲。”叶清随口编了个理由。
“南边？”老汉想了想，“那可远了，得走好几天呢。姑娘怎么不雇辆车？”
“我……我没钱。”叶清低下头。
老汉看了她一眼，没再问，只叹了口气。
“这世道，一个人出门不容易，姑娘可得小心点。”
“谢谢老人家。”
叶清喝完茶，付了钱，正要离开，茶棚里又来了几个人。
是几个赶路的商贩，坐下来就要茶喝，一边喝一边闲聊。
“听说了吗？昨儿晚上，侯府丢了个姨娘。”
叶清心里一紧，忙竖起耳朵听。
“侯府？哪个侯府？”
“还能哪个侯府？镇北将军谢铮的那个侯府呗。”
“丢了个姨娘？怎么回事？”
“具体我也不清楚，就听说是昨儿晚上跑的，今儿早上才发现。侯府都找翻天了，连谢将军都亲自出来找了。”
“啧啧，一个姨娘，也值得谢将军亲自出来找？”
“这你就不懂了吧？听说那姨娘是老夫人的心尖肉，跟了老夫人六年，伺候得可周到了。老夫人疼她疼得跟亲闺女似的，这一丢，可不着急嘛。”
“那找到了吗？”
“上哪儿找去？听说那姨娘是钻狗洞跑的，守城的官兵都没看见。这大海捞针的，怎么找？”
“也是。不过话说回来，那姨娘为什么要跑啊？在侯府不好吗？吃香的喝辣的，总比在外头强吧？”
“这谁知道呢？说不定是在府里受了委屈，待不下去了呗。”
“受委屈？谁敢给谢将军的姨娘委屈受？”
“这可说不准。侯门深似海，里头的弯弯绕绕多了去了。再说了，我听说那姨娘就是个侍妾，没什么名分，说不定是……”
那人的话没说完，但意思大家都懂。
叶清坐在角落里，听着这些话，心里像打翻了五味瓶，什么滋味都有。
老夫人着急找她，她没想到。
谢铮亲自出来找她，她更没想到。
可她不能回去。
回去了，等着她的就是被赏给旁支子弟，然后不明不白地过一辈子。
她不愿意。
叶清站起身，压低了斗笠，快步离开了茶棚。
她得走，走得越远越好。
可没走多远，身后忽然传来一阵马蹄声。
很急，很快。
叶清心里一紧，回头一看，只见官道上尘土飞扬，一队人马正朝这边疾驰而来。
为首的那个人，骑着一匹黑马，身姿挺拔，眉眼冷峻，正是谢铮。
叶清的脑子嗡的一声，一片空白。
他……他怎么找到这儿来了？
侍妾第六年
马蹄声越来越近，卷起的尘土几乎要扑到叶清脸上。
她站在官道旁，整个人都僵住了，脑子里一片空白，只剩下一个念头在疯狂叫嚣——
跑！
可她的脚像被钉在了地上，一步也挪不动。
谢铮的马在她面前停下，马蹄高高扬起，又重重落下，溅起一片尘土。他骑在马上，居高临下地看着她，脸色阴沉得能滴出水来。
“叶清。”
他的声音很冷，没有一丝温度。
叶清下意识地往后退了一步，手不自觉地攥紧了包袱的带子。
“将……将军。”
“你还认得我。”谢铮冷笑一声，翻身下马，一步步朝她走过来。
他每走一步，叶清就往后退一步，直到后背抵上了一棵歪脖子树，退无可退。
“你想去哪儿？”谢铮在她面前站定，盯着她的眼睛，一字一句地问。
叶清咬了咬唇，没说话。
“说话！”谢铮的声音陡然提高，带着压抑的怒气。
叶清浑身一颤，但还是强迫自己抬起头，迎上他的目光。
“将军既然看见了，何必多问。”
“我看见了？”谢铮眯了眯眼，“我看见什么了？看见你一个侍妾，深更半夜，钻狗洞出府，然后一个人跑到这荒郊野外来？叶清，你好大的胆子！”
“奴婢的胆子再大，也没有将军的胆子大。”叶清的声音很轻，却带着一股说不出的倔强，“将军一句话，就能决定奴婢的去留，决定奴婢的终身。奴婢的胆子，不过是求一条生路罢了。”
“生路？”谢铮像是听到了什么笑话，“你觉得离开侯府，就是生路？你觉得一个人在外头，能活得下去？”
“能不能活下去，是奴婢的事，不劳将军费心。”
“不劳我费心？”谢铮气笑了，“你是我谢铮的侍妾，你的事，就是我的事！谁允许你私自出府的？谁允许你离开侯府的？！”
“将军。”叶清抬起头，看着谢铮，眼神平静得可怕，“将军可曾记得，三年前，老夫人把奴婢送到您房里的那个晚上？”
谢铮愣了一下。
“那晚，奴婢穿着嫁衣，站在您面前，您只说了两个字——出去。”叶清的声音很轻，像在说别人的事，“从那天起，奴婢就明白了。奴婢在您眼里，什么都不是。这三年，您回府的日子加起来不到两个月，从没正眼看过奴婢一次。在您心里，奴婢大概连府里的一只猫、一只狗都不如吧？”
谢铮的眉头皱了起来。
“所以呢？”
“所以，将军何必追出来？”叶清扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的笑，“奴婢走了，不是正合您的心意吗？您不用再看见奴婢，也不用再为怎么打发奴婢而烦恼。奴婢自请出府，对您，对老夫人，对侯府，都是好事。”
“好事？”谢铮盯着她，眼神锐利得像刀，“叶清，你以为你走了，就一了百了了？你以为你走了，侯府就清静了？我告诉你，你想得太简单了！”
“奴婢不明白将军的意思。”
“你不明白？”谢铮往前逼近一步，几乎要贴到她身上，“你是我的侍妾，是我谢铮的女人。你就这么走了，外头的人会怎么议论？会说侯府苛待下人，会说我谢铮连个女人都留不住！你让侯府的脸往哪儿搁？你让我谢铮的脸往哪儿搁？！”
叶清愣住了。
她没想到，谢铮追出来，竟然是因为这个。
不是因为担心她，不是因为在乎她，只是因为……面子。
只是因为侯府的面子，他谢铮的面子。
叶清忽然觉得有些可笑。
她低下头，轻笑出声，笑着笑着，眼泪就掉了下来。
“将军，在您眼里，奴婢是什么？”她抬起头，泪眼朦胧地看着谢铮，“是侯府的摆设，是您谢将军的面子，还是一个可以随意打发、随意赏赐的物件？”
谢铮被她问得一愣。
“将军说，奴婢走了，侯府会没面子，您会没面子。”叶清擦了擦眼泪，声音却异常平静，“可将军有没有想过，奴婢在侯府这六年，过得是什么日子？奴婢是个侍妾，可这三年，您碰过奴婢一次吗？您正眼看过奴婢一次吗？奴婢在侯府，就是个透明人，是个摆设，是个谁都可以踩一脚的下人！”
“将军说，老夫人疼奴婢，把奴婢当亲闺女看。是，老夫人是对奴婢好，可那份好，是有条件的。老夫人让奴婢做什么，奴婢就得做什么。老夫人让奴婢伺候您，奴婢就得去。老夫人让奴婢嫁人，奴婢就得嫁。奴婢连说个‘不’字的资格都没有！”
叶清越说越激动，声音都在发抖。
“将军，您知道吗？昨儿个老夫人说，要把奴婢赏给旁支子弟，做个正头娘子。奴婢跪在地上，求老夫人放奴婢出府，可老夫人不答应。她说她是为奴婢好，她说外头不好混，她说她舍不得奴婢走。”
“可她是真的舍不得奴婢吗？她只是舍不得一个听话的、懂事的、能帮她打理家务的丫头罢了！”
“将军，您说奴婢走了，侯府会没面子。可奴婢不走，留在侯府，等着被赏给一个不认识的人，然后不明不白地过一辈子，那样就有面子了吗？”
叶清抬起头，看着谢铮，眼神里有绝望，有不甘，还有一丝连她自己都没察觉到的期待。
“将军，您告诉奴婢，奴婢到底该怎么做？”
谢铮看着她，久久没有说话。
他没想到，这个平时温顺乖巧、从不敢大声说话的丫头，心里竟然藏着这么多委屈，这么多不甘。
他也从没想过，他随口一句话，会对她造成这么大的伤害。
赏给旁支子弟。
他当时说这句话的时候，并没有想那么多。他只是觉得，这样对她最好。不用一辈子做个妾，不用看人脸色过日子。
可他忘了问她愿不愿意。
他忘了，她也是个活生生的人，有思想，有感情，有自己想要的生活。
“叶清，”谢铮的声音软了下来，“跟我回去。”
“回去？”叶清笑了，笑容里却满是苦涩，“回去做什么？等着被赏给旁支子弟？还是继续做个透明人，在侯府里虚度光阴？”
“我会跟母亲说，不让你嫁人。”
“然后呢？”叶清看着他，“然后继续做您的侍妾，继续在侯府里做个摆设？将军，您不觉得这样很可笑吗？”
谢铮的眉头又皱了起来。
“那你想怎么样？”
“奴婢想走。”叶清一字一句地说，“离开侯府，离开京城，去一个没人认识的地方，重新开始。”
“你一个姑娘家，出去了怎么活？”
“那是奴婢的事。”叶清说，“将军，您就当日行一善，放奴婢走吧。奴婢保证，这辈子都不会再出现在您面前，不会给侯府丢脸，不会给您添麻烦。”
谢铮盯着她，看了很久。
久到叶清以为他会答应，久到她心里又燃起了一丝希望。
可最后，谢铮还是摇了摇头。
“不行。”
叶清的心沉了下去。
“为什么？”
“没有为什么。”谢铮的语气又冷了下来，“你是侯府的人，生是侯府的人，死是侯府的鬼。没有我的允许，你哪儿也别想去。”
说完，他一把抓住叶清的手腕，转身就往马那边走。
“放开我！”叶清用力挣扎，“谢铮，你放开我！”
这是她第一次直呼他的名字。
谢铮愣了一下，随即脸色更沉了。
“你叫我什么？”
“我叫你谢铮！”叶清豁出去了，红着眼睛瞪着他，“谢铮，你凭什么不让我走？你凭什么决定我的人生？我告诉你，我今天就是死，也不会跟你回去！”
“那你就试试看。”谢铮冷笑一声，手上用力，几乎要把她的手腕捏碎。
叶清疼得眼泪都出来了，可她还是不肯屈服，用另一只手去掰他的手，用脚去踢他。
“放开我！你这个混蛋！你放开我！”
谢铮被她踢了好几脚，虽然不疼，可也恼了。他一把将她扛起来，不顾她的尖叫和挣扎，直接扔到了马背上。
“谢铮！你放我下来！放我下来！”
叶清在马背上拼命挣扎，可谢铮翻身上马，一只手环住她的腰，将她牢牢地固定在怀里，另一只手一抖缰绳，马立刻飞奔起来。
“驾！”
马在官道上疾驰，风呼呼地从耳边刮过。
叶清被谢铮圈在怀里，动弹不得，只能眼睁睁地看着离京城越来越近，离自由越来越远。
她的心一点点沉下去，最后只剩下一片冰凉。
完了。
她逃不掉了。
回到侯府的时候，天已经大亮了。
谢铮扛着叶清，大步流星地走进正院，一路上遇见的下人都不敢抬头，只低着头快步走开。
正厅里，周氏正焦急地等着，见谢铮回来，忙迎上来。
“铮儿，找……”她的话说到一半，就看见了被谢铮扛在肩上的叶清，顿时愣住了。
“清丫头？你……你找到她了？”
谢铮没说话，只把叶清放下来，推到她面前。
叶清踉跄了一下，差点摔倒，好在春杏眼疾手快，扶住了她。
“姨娘，您……您没事吧？”
叶清摇了摇头，没说话，只低着头，看着地面。
周氏看着她这副样子，又气又心疼。
“清丫头，你……你怎么这么傻啊？一个人跑出去，万一出事了怎么办？你知不知道我有多担心？”
叶清还是不说话。
周氏急了，上前抓住她的手。
“清丫头，你说话啊！你告诉我，你为什么要跑？是不是在府里受了委屈？你跟我说，我替你做主！”
“做主？”叶清终于抬起头，看着周氏，眼神空洞，“老夫人，您能做什么主？您能放我走吗？”
周氏被问住了。
“你……你就这么想走？”
“是。”叶清说，“奴婢想走，想离开侯府，想离开京城，想去一个没人认识的地方，重新开始。”
“可你一个姑娘家，出去了怎么活啊？”周氏的眼圈红了，“清丫头，你就听我一句劝，留下来吧。我答应你，不逼你嫁人，你就留在我身边，好不好？”
叶清摇了摇头。
“老夫人，您对奴婢的好，奴婢记在心里。可奴婢不想再这样下去了。奴婢想堂堂正正地活着，想自己做主，想走自己想走的路。”
“你……”周氏还想说什么，却被谢铮打断了。
“母亲，您先出去，我有话跟她说。”
周氏看了看儿子，又看了看叶清，最后叹了口气，转身出去了。
春杏也跟着出去了，还顺手带上了门。
屋里只剩下谢铮和叶清两个人。
谢铮走到主位上坐下，看着站在堂下的叶清，沉声问：“你就这么想走？”
“是。”
“哪怕离开侯府，你可能活不下去，你也要走？”
“是。”
谢铮盯着她，看了很久。
“叶清，你到底想要什么？”
叶清抬起头，看着他，一字一句地说：“奴婢想要自由。”
“自由？”谢铮像是听到了什么好笑的事，“你以为离开侯府，你就自由了？我告诉你，这天下没有绝对的自由。你一个弱女子，离开了侯府的庇护，只会活得比现在更艰难。”
“那也比留在这里强。”叶清说，“留在这里，奴婢没有尊严，没有自由，连说个‘不’字的资格都没有。那样的日子，奴婢过够了。”
谢铮沉默了。
他看着叶清，看着她眼里的倔强，看着她脸上的决绝，忽然觉得，他好像从来都没有真正认识过她。
他一直以为，她是个温顺乖巧、逆来顺受的丫头。可现在看来，她骨子里其实很倔，很有主见，只是平时藏得太深，让人看不出来。
“如果我答应你，不逼你嫁人，也不限制你的自由，你就留在侯府，如何？”谢铮忽然说。
叶清愣了一下，有些不敢相信自己的耳朵。
“将军……说什么？”
“我说，你可以留在侯府，但不是以侍妾的身份。”谢铮说，“我会跟母亲说，解除你侍妾的名分，你就以丫头的身份留在母亲身边伺候。月钱照发，活计照做，但你有自己的屋子，有自己的时间，我不会限制你的自由。等你攒够了钱，想走的时候，随时可以走。”
叶清彻底愣住了。
她没想到，谢铮会说出这样的话。
“将军……为什么？”
“不为什么。”谢铮移开视线，看向窗外，“就当是我……补偿你的。”
补偿？
叶清笑了，笑容里却满是嘲讽。
“将军觉得，这样就能补偿奴婢了吗？”
“那你还想怎么样？”谢铮的眉头又皱了起来。
“奴婢不想怎么样。”叶清说，“奴婢只想走，现在就走。”
“你……”谢铮被她气得说不出话来。
他都已经退了一步，她还想怎么样？
“叶清，你别得寸进尺。”
“得寸进尺？”叶清看着他，眼神平静得可怕，“将军，您知道吗？在您眼里，您让奴婢以丫头的身份留下，是对奴婢的恩赐。可在奴婢眼里，这和把奴婢赏给旁支子弟，没什么区别。都是把奴婢当物件，随意安排，随意打发。”
“奴婢不想再做物件了。”叶清说，“奴婢想做人，想做自己。”
谢铮看着她，久久没有说话。
最后，他站起身，走到她面前，沉声说：“好，你想走，可以。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“等你有了安身立命的本事，再走。”谢铮说，“我给你三年时间。这三年，你留在侯府，以丫头的身份，但我会让人教你识字，教你算账，教你做生意。三年后，如果你觉得自己有能力在外头立足了，我就放你走，还会给你一笔钱，让你在外头安顿下来。”
叶清愣住了。
她没想到，谢铮会提出这样的条件。
“将军……为什么？”
“我说了，就当是补偿。”谢铮转过身，背对着她，“你考虑考虑。答应，就留下。不答应，我现在就让人把你关起来，直到你答应为止。”
叶清咬了咬唇。
她知道，谢铮说到做到。
她根本没有选择的余地。
留下，学本事，三年后离开。
或者，被关起来，一辈子都出不去。
她还有得选吗？
叶清深吸一口气，闭上了眼睛。
再睁开时，眼里已经没有了犹豫。
“奴婢答应。”
谢铮转过身，看着她。
“想清楚了？”
“想清楚了。”叶清说，“三年后，请将军遵守诺言，放奴婢离开。”
“好。”谢铮点了点头，“我答应你。”
叶清福了福身。
“谢将军。”
说完，她转身，推开门，走了出去。
门外，周氏和春杏都等在那里，见她出来，忙迎上来。
“清丫头，你……”周氏欲言又止。
叶清笑了笑，笑容很淡，却比哭还难看。
“老夫人，奴婢不走了。奴婢留下来，伺候您。”
周氏愣了一下，随即大喜。
“真的？你不走了？”
“嗯。”叶清点了点头，“奴婢不走了。”
“好，好，不走就好。”周氏拉着她的手，眼泪又下来了，“你放心，以后你就留在我身边，谁也不能欺负你。”
叶清没说话，只点了点头。
她抬起头，看着湛蓝的天空，心里一片平静。
三年。
她还有三年时间。
三年后，她一定会离开这里，去过自己想要的生活。
一定。
侍妾第六年
日子一天天过去，转眼就到了冬天。
侯府里的桂花早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠在寒风中摇晃。屋檐下挂起了冰凌，在阳光下闪着细碎的光。
叶清的生活，似乎又回到了从前。
每天早上，她照例去正院给老夫人请安，陪着老夫人说说话，然后回自己的屋子做针线，或者去小厨房熬药。一切如常，仿佛那场出走从未发生过。
可只有她自己知道，一切都不同了。
谢铮说到做到，从那天起，他再没提过让她嫁人的事。老夫人虽然还有些不情愿，可拗不过儿子，也只好作罢。
而谢铮答应要教她本事的事，也很快安排了下来。
教她识字的是府里的账房先生，姓宋，是个五十多岁的老秀才，为人很和气。每天下午，叶清都会去账房，跟着宋先生学一个时辰的字。
叶清很用心。
她知道自己起步晚，十四岁才进侯府，在这之前，她连自己的名字都不会写。可她不气馁，一个字一个字地学，一遍不会就学两遍，两遍不会就学三遍。
宋先生很欣赏她的认真，教得也格外用心。
除了识字，谢铮还安排了她学算账。
这事儿是老夫人亲自教的。老夫人年轻时也帮着老侯爷管过家，对账目很熟悉。她手把手地教叶清怎么看账本，怎么打算盘，怎么核对收支。
叶清学得很刻苦。
她知道，这是她将来安身立命的本钱。学会了这些，就算离开了侯府，她也能找个账房或者管事的活儿做，不至于饿死。
春杏见她这么用功，有时候会劝她歇歇。
“姨娘，您也别太累了，身子要紧。”
叶清总是笑笑，说：“我不累。”
她是真的不累。
比起在侯府里无所事事、看人脸色的日子，现在这种有目标、有奔头的生活，反而让她觉得充实。
只是有时候，夜深人静的时候，她还是会想起那天在官道上，谢铮追上来时的情景。
想起他眼里的怒火，想起他说的那些话。
想起他说，她是他的侍妾，是他谢铮的女人。
叶清的心就会一阵刺痛。
她摇了摇头，甩开这些乱七八糟的念头，继续低头练字。
她和他，本就不是一路人。
三年后，她离开侯府，他继续做他的镇北将军。从此以后，桥归桥，路归路，再不相干。
这样最好。
转眼到了年关。
侯府里张灯结彩，到处都透着喜庆。下人们忙着打扫庭院，准备年货，厨房里更是从早到晚都飘着香味。
叶清也忙了起来。
老夫人把准备年礼的事交给了她，让她跟着张嬷嬷一起，核对礼单，准备礼品。
这事儿看似简单，其实很繁琐。哪家送什么，送多少，都有讲究。送多了，显得巴结；送少了，又显得小气。得拿捏好分寸。
叶清很用心，把礼单一遍又一遍地核对，生怕出什么差错。
张嬷嬷看在眼里，忍不住对老夫人说：“老夫人，叶姨娘真是个能干的。这才学了几个月，就能把礼单弄得这么清楚，比好些管事的都强。”
周氏笑了笑，眼里有欣慰，也有遗憾。
“这孩子，是可惜了。要是生在好人家，说不定能嫁个不错的人家，安安稳稳地过一辈子。可现在……”
“现在不也挺好的吗？”张嬷嬷说，“将军既然答应了她，三年后放她走，到时候给她一笔钱，她在外头也能过得好。”
“话是这么说，可一个姑娘家，在外头总归是不容易。”周氏叹了口气，“算了，不说这个了。年礼准备得怎么样了？”
“都差不多了，叶姨娘正在最后核对呢。”
“嗯，让她仔细点，别出什么岔子。”
“是。”
而此刻，叶清正在账房里核对最后一份礼单。
外头忽然下起了雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬地落下，很快就把院子染成了一片白色。
叶清抬起头，看着窗外的雪，有些出神。
这是她在侯府过的第六个年了。
时间过得真快。
“叶姨娘，看什么呢？”
身后忽然响起一个声音。
叶清吓了一跳，回头一看，谢铮不知什么时候站在了她身后。
他今天穿了一身墨蓝色的锦袍，外头罩着黑色的狐裘，身姿挺拔，眉目冷峻。站在那儿，不怒自威。
“将军。”叶清忙站起身，行了礼。
谢铮没说话，只走到桌前，拿起她正在核对的礼单，翻了翻。
“这些都是你准备的？”
“是，奴婢和张嬷嬷一起准备的。”
“嗯。”谢铮点了点头，把礼单放回桌上，“准备得不错。”
叶清愣了一下，有些意外。
谢铮居然夸她？
这倒是稀奇。
“谢将军夸奖。”叶清低下头，轻声说。
谢铮看了她一眼，忽然问：“学得怎么样了？”
“什么？”
“识字，算账。”
“还……还行。”叶清说，“宋先生说奴婢进步挺快的。”
“那就好。”谢铮在椅子上坐下，看着她，“我听说，你最近在学看账本？”
“是，老夫人在教奴婢。”
“看得懂吗？”
“有些地方还不太明白，不过老夫人讲得很仔细，奴婢慢慢也能看懂一些了。”
谢铮点了点头，没再说话。
屋里一时安静下来，只听得见外头雪花落下的簌簌声。
叶清站在那儿，有些局促。
她不知道谢铮来干什么，也不知道该说什么。
“坐下吧。”谢铮忽然说。
叶清愣了一下，还是依言在旁边的椅子上坐下了，只坐了半个身子。
“你……”谢铮看着她，欲言又止。
“将军有什么吩咐？”
“没什么。”谢铮移开视线，看向窗外，“就是来看看，你学得怎么样了。”
叶清没说话。
她总觉得，谢铮今天有点奇怪。
具体哪儿奇怪，她又说不上来。
“三年后，”谢铮忽然开口，“你真的要走？”
叶清的心猛地一跳。
“将军……问这个做什么？”
“就是问问。”谢铮转过头，看着她，“你想好了？真的要走？”
叶清咬了咬唇，点了点头。
“是，奴婢想好了。”
“哪怕外头很难，你也要走？”
“是。”
谢铮沉默了一会儿，才说：“如果我说，我不让你走呢？”
叶清愣住了。
“将军……什么意思？”
“我的意思是，如果三年后，我不想让你走，你还会走吗？”
叶清的心跳得更快了。
她看着谢铮，想从他脸上看出些什么，可谢铮的脸上没什么表情，眼神也很平静，看不出他在想什么。
“将军答应过奴婢的。”叶清说，“将军说，三年后放奴婢走。”
“我是答应过。”谢铮说，“可我现在后悔了。”
叶清的心沉了下去。
“将军……要反悔？”
“不行吗？”谢铮反问。
叶清咬着唇，没说话。
她早该想到的。
谢铮这种人，怎么可能说话算话？他答应放她走，不过是一时兴起，等兴头过了，随时可以反悔。
她真是太天真了。
“将军想怎么样就怎么样吧。”叶清低下头，声音里带着一丝绝望，“奴婢一个丫头，还能怎么样呢？”
谢铮看着她这副样子，心里忽然有些烦躁。
“你就这么想走？”
“是。”
“为什么？”
“奴婢说过了，奴婢想要自由。”
“自由？”谢铮冷笑一声，“叶清，你到底明不明白，这世上根本就没有绝对的自由。你离开侯府，就能自由了？我告诉你，外头的世界，比侯府复杂得多，也艰难得多。你一个弱女子，离开了侯府的庇护，只会活得比现在更惨。”
“那也比留在这里强。”叶清抬起头，看着谢铮，眼神坚定，“留在这里，奴婢没有尊严，没有自由，连自己的命运都掌握不了。那样的日子，奴婢过够了。”
“尊严？自由？”谢铮像是听到了什么好笑的事，“叶清，你知不知道，有多少人想进侯府都进不来？你知不知道，有多少人羡慕你现在的生活？你倒好，身在福中不知福，整天想着要走。”
“那是因为她们不知道侯府里的日子是什么样的。”叶清说，“将军，您高高在上，怎么会明白我们这些下人的苦？您一句话，就能决定我们的生死，决定我们的去留。在您眼里，我们大概连人都算不上吧？”
谢铮被她问得一愣。
“你……”
“将军不必说了。”叶清站起身，朝他福了福身，“将军想反悔，奴婢无话可说。只是奴婢还是那句话，奴婢想走，哪怕死，也想走。”
说完，她转身就想离开。
“站住。”谢铮叫住她。
叶清停下脚步，没回头。
“我还没说完。”
叶清转过身，看着他。
“将军还有什么吩咐？”
谢铮看着她，看了很久，最后叹了口气。
“我没有要反悔。”
叶清愣住了。
“我只是……”谢铮顿了顿，才说，“只是觉得，你就这么走了，可惜了。”
“可惜？”
“你是个聪明人，学东西快，做事也稳当。留在侯府，帮我打理家务，绰绰有余。走了，确实可惜。”
叶清没说话。
她不知道谢铮这话是真心还是假意。
“不过，”谢铮接着说，“既然你执意要走，我也不拦你。三年后，我会遵守诺言，放你走，还会给你一笔钱，让你在外头安顿下来。”
叶清的心又提了起来。
“将军……说的是真的？”
“我谢铮说话，向来算数。”
叶清看着他，想从他脸上看出些什么，可谢铮的表情很认真，不像是开玩笑。
“那……将军刚才为什么说后悔了？”
“我只是随口一说。”谢铮移开视线，“想看看你的反应。”
叶清松了口气，可心里又有些不是滋味。
原来他只是随口一说。
“既然你心意已决，那就好好学。”谢铮说，“三年时间不长，你想在外头立足，就得有真本事。光会识字算账还不够，还得学点别的。”
“学什么？”
“学看人，学处事，学怎么在这个世道上活下去。”谢铮看着她，“这些，没有人能教你，得靠你自己去悟。”
叶清点了点头。
“奴婢记住了。”
“嗯。”谢铮站起身，“你继续忙吧，我走了。”
“恭送将军。”
谢铮走到门口，又停了下来，回头看了她一眼。
“叶清。”
“将军还有什么吩咐？”
“好好学。”谢铮说，“别让我失望。”
说完，他推开门，走进了漫天风雪里。
叶清站在那儿，看着他的背影消失在风雪中，心里涌起一股说不清道不明的情绪。
谢铮他……到底是个什么样的人？
有时候，她觉得他冷酷无情，不把人当人看。可有时候，她又觉得，他好像也不是那么坏。
至少，他答应教她本事，答应放她走。
虽然这中间有过波折，可最终，他还是遵守了诺言。
叶清摇了摇头，把这些乱七八糟的念头甩开。
不管谢铮是什么样的人，都和她没关系。
三年后，她离开侯府，就再也不用见他了。
这样最好。
年后，谢铮又去了边关。
这一去，就是大半年。
叶清的日子，又恢复了平静。
她每天照例去账房学识字，去老夫人那儿学算账，剩下的时间，就在自己屋里做针线，或者看看书。
老夫人见她这么用功，有时候会劝她歇歇。
“清丫头，你也别太拼命了，身子要紧。”
“奴婢不累。”叶清总是这么说。
她是真的不累。
比起在侯府里无所事事的日子，现在这种有目标、有奔头的生活，反而让她觉得充实。
只是有时候，夜深人静的时候，她还是会想起谢铮。
想起那天在账房里，他说的话。
想起他说，她就这么走了，可惜了。
叶清的心就会一阵乱。
她不明白，谢铮为什么要说那样的话。
他既然不在乎她，为什么要关心她走不走？为什么要关心她可不可惜？
她想不明白，索性就不想了。
反正三年后，她就要走了。
这些事，想再多也没用。
转眼到了秋天。
侯府里的桂花又开了，金黄色的花朵缀满枝头，香气扑鼻。
叶清的学问也长进了不少。
她现在不但能看懂账本，还能帮着老夫人打理一些简单的家务。老夫人很满意，常常在张嬷嬷面前夸她。
“清丫头真是个能干的，学什么都快。这要是生在好人家，说不定能嫁个不错的人家，安安稳稳地过一辈子。”
张嬷嬷总是附和：“是是是，叶姨娘确实是个能干的。”
可叶清听了这些话，心里却没什么感觉。
嫁人？
她从来没想过。
她现在只想好好学本事，等三年后离开侯府，去外面闯一闯。
至于嫁人……
叶清摇了摇头。
她这辈子，大概都不会嫁人了。
经历了这么多事，她对男人，对婚姻，早就没了期待。
一个人过，也挺好。
自由自在，无牵无挂。
这样最好。
这天天刚亮，叶清照例去正院给老夫人请安。
可一进院子，就发现气氛不对。
下人们都低着头，匆匆忙忙地走来走去，脸上都带着紧张的神色。
“怎么了？”叶清拉住一个丫头，问。
“姨娘还不知道吗？”那丫头小声说，“将军回来了，还受了伤。”
叶清的心猛地一跳。
“受了伤？伤得重不重？”
“奴婢也不知道，只听说是中了箭，流了好多血。现在太医正在里头诊治呢。”
叶清的心沉了下去。
她快步走进正屋，只见老夫人正焦急地在屋里走来走去，眼睛红红的，像是哭过。
“老夫人。”叶清上前，行了礼。
“清丫头，你来了。”周氏看见她，像是抓住了救命稻草，“你快去看看，铮儿他……他伤得重不重？”
“老夫人别急，将军吉人自有天相，一定会没事的。”叶清安慰道。
“怎么能不急呢？”周氏的眼泪又下来了，“那孩子，从小就倔，受了伤也不说，硬撑着回来。要不是太医说，他中的箭有毒，我都不知道他伤得这么重……”
有毒？
叶清的心又沉了几分。
“老夫人，奴婢能进去看看吗？”
“去吧去吧，你去看看，我也放心些。”
叶清点了点头，转身进了内室。
内室里，太医正在给谢铮诊治。
谢铮躺在床上，脸色苍白，嘴唇发紫，胸口缠着厚厚的纱布，纱布上还渗着血。他闭着眼，眉头紧皱，像是在忍受极大的痛苦。
叶清站在门口，看着这样的谢铮，心里忽然一阵刺痛。
她从来没见过这样的谢铮。
在她印象里，谢铮永远是那个高高在上、冷峻威严的镇北将军。他好像永远不会受伤，永远不会倒下。
可现在看来，他也是个普通人，也会受伤，也会痛。
“太医，将军的伤……”叶清小声问。
太医抬起头，看了她一眼，叹了口气。
“箭伤倒是其次，主要是箭上有毒。这毒很霸道，已经侵入肺腑，老夫虽然暂时控制住了，可要彻底清除，还得费些功夫。”
“那……将军有生命危险吗？”
“不好说。”太医摇了摇头，“得看今晚。如果今晚能熬过去，就还有救。如果熬不过去……”
太医的话没说完，但意思大家都懂。
叶清的心一下子提到了嗓子眼。
她看着床上的谢铮，忽然觉得，如果他真的就这么死了，她好像……也会难过。
虽然他总是对她冷言冷语，虽然他总是让她难堪，可说到底，他并没有真的伤害过她。
他甚至答应教她本事，答应放她走。
这样的人，不该就这么死了。
“太医，有什么需要奴婢做的吗？”叶清问。
“你去熬药吧。”太医说，“药方我开好了，你去厨房，亲自熬，千万别假手他人。”
“是。”
叶清接过药方，快步去了厨房。
她按照太医的吩咐，亲自生火，亲自熬药，一步都不敢离开。
药熬了整整两个时辰，才熬好。
叶清端着药碗，回到内室。
谢铮还昏迷着，脸色比刚才更白了。
“将军，吃药了。”叶清小声唤他。
谢铮没反应。
叶清只好用勺子舀了药，一点一点地喂进他嘴里。
可谢铮牙关紧咬，药根本喂不进去，顺着嘴角流了下来。
叶清急了。
“将军，您张嘴，把药喝了。”
谢铮还是没反应。
叶清咬了咬唇，忽然想起以前老夫人病了，不肯吃药，她都是怎么喂的。
她看了看手里的药碗，又看了看谢铮苍白的脸，一咬牙，自己喝了一口药，然后俯下身，贴上了谢铮的唇。
谢铮的唇很凉，带着淡淡的血腥味。
叶清的脸一下子红了，可她还是强迫自己冷静下来，用舌尖撬开他的牙关，把药渡了进去。
一口，两口，三口……
一碗药，就这么一点一点地喂完了。
喂完药，叶清的脸已经红得像熟透的苹果。
她慌忙站起身，用手背擦了擦嘴，心跳得像打鼓一样。
她……她刚才做了什么？
她居然……居然用嘴喂谢铮吃药？
叶清的脸更红了。
她不敢再看谢铮，转身就想离开。
可就在这时，谢铮忽然动了动，嘴里含糊地吐出两个字。
“叶……清……”
叶清的心猛地一跳。
他……他在叫她的名字？
她回过头，看着谢铮。
谢铮还闭着眼，眉头紧皱，像是陷入了梦魇。
“叶清……别走……”
叶清愣住了。
他让她别走？
什么意思？
“将军？”叶清小声唤他。
谢铮没反应，只喃喃地重复着那句话。
“别走……别走……”
叶清站在那儿，看着谢铮，心里涌起一股复杂的情绪。
有疑惑，有不解，还有一丝……她自己都不愿意承认的悸动。
谢铮他……到底是什么意思？
他是在叫她别走，还是在叫别人别走？
叶清不知道。
她也不想知道。
她摇了摇头，转身离开了内室。
有些事，不知道比知道好。
有些情，不动比动好。
她和他，本就不是一路人。
三年后，她离开侯府，就再也不用见他了。
这样最好。
侍妾第六年
谢铮昏迷了三天。
这三天，叶清几乎没合眼。
她守在谢铮床边，喂药，擦身，换药，事无巨细，亲力亲为。太医说，箭毒虽然暂时控制住了，可谢铮能不能醒过来，还得看他的造化。
老夫人急得头发都白了几根，整天在佛堂里诵经祈福。
侯府上下，一片愁云惨淡。
叶清也很担心。
虽然她总是告诉自己，谢铮是死是活，和她没关系。可看着他昏迷不醒的样子，她还是忍不住揪心。
第三天晚上，谢铮终于醒了。
那时叶清正趴在床边打盹，忽然感觉到手被人握住了。她猛地惊醒，抬头一看，谢铮正睁着眼，看着她。
他的眼神很虚弱，却很清明。
“将……将军？”叶清的声音有些颤抖，“您醒了？”
谢铮没说话，只看着她，看了很久，才轻轻点了点头。
“水……”
叶清忙倒了杯温水，扶他起来，小心地喂他喝。
谢铮喝了几口水，脸色好了一些，可还是很苍白。
“我……昏迷了多久？”
“三天了。”叶清说，“太医说，您中了箭毒，能醒过来，已经是万幸了。”
谢铮点了点头，没再说话，只闭上了眼，像是在积蓄力气。
叶清看着他，心里有千言万语，却不知道该说什么。
最后，她只轻声说：“将军，您好好休息，奴婢去告诉老夫人，您醒了。”
“等等。”谢铮叫住她。
叶清停下脚步，回头看他。
“你……一直在这儿？”
叶清愣了一下，点了点头。
“嗯。”
“辛苦你了。”
叶清摇了摇头。
“这是奴婢该做的。”
谢铮看着她，眼神复杂。
“叶清。”
“将军有什么吩咐？”
“那天晚上，”谢铮顿了顿，才说，“我昏迷的时候，好像……听见你说话了。”
叶清的心猛地一跳。
“奴……奴婢说什么了？”
“你说……”谢铮看着她，眼神里有探究，有疑惑，还有一丝他自己都没察觉到的期待，“你说，你不会走。”
叶清的脸一下子白了。
她那天晚上，确实说过这样的话。
那时谢铮高烧不退，嘴里一直喃喃地说着“别走”，她听得心烦意乱，鬼使神差地就回了一句“我不走”。
她以为他昏迷着，听不见。
没想到……
“将……将军听错了。”叶清低下头，不敢看他的眼睛，“奴婢没说过那样的话。”
“是吗？”谢铮的声音很轻，听不出情绪。
“是。”叶清咬了咬唇，“将军好好休息，奴婢先出去了。”
说完，她几乎是逃也似的离开了内室。
走出屋子，外头的冷风一吹，她才觉得脸上的热度退了一些。
她站在廊下，看着院子里被风吹得摇晃的灯笼，心里乱成一团。
谢铮为什么会问那样的话？
他是在试探她吗？
试探她是不是真的想走？
叶清摇了摇头，强迫自己冷静下来。
不管谢铮是什么意思，都和她没关系。
她和他，只是主仆，只是将军和侍妾。
三年后，她就会离开。
其他的，都不重要。
谢铮的伤，养了一个多月才好。
这一个月，叶清还是天天去照顾他，喂药，擦身，换药，一样不落。
可她和谢铮之间的话，却越来越少。
谢铮不说话，她也不说话。
两人就这么沉默着，一个躺在床上养伤，一个坐在床边伺候，气氛尴尬得让人喘不过气。
叶清好几次想找借口离开，可老夫人说，她照顾得细心，让她多费心。
她只好硬着头皮留下来。
这天下午，叶清照例来给谢铮换药。
谢铮靠在床头，手里拿着一本书，见她进来，只抬眼看了她一眼，又低下头继续看书。
叶清也不说话，只默默地走过去，解开他胸前的纱布，小心地给他换药。
箭伤已经好了很多，伤口开始结痂，只是那疤痕很深，像一条狰狞的蜈蚣，盘踞在他胸口。
叶清看着那道疤，心里忽然有些难受。
“疼吗？”她小声问。
谢铮愣了一下，抬起头看她。
“什么？”
“伤口，还疼吗？”
谢铮看着她，看了很久，才摇了摇头。
“不疼了。”
叶清点了点头，没再说话，只小心地给他上药，包扎。
她的动作很轻，很柔，生怕弄疼他。
谢铮看着她低垂的眉眼，看着她认真的神情，心里忽然涌起一股暖流。
这一个月，他虽然不说话，可叶清对他的照顾，他都看在眼里。
喂药，擦身，换药，她样样都做得仔细，从不抱怨，从不敷衍。
他甚至听说，他昏迷的那三天，她几乎没合眼，一直守在他床边。
她为什么要对他这么好？
是因为他是将军，是她的主子？
还是因为……别的？
谢铮不敢想。
“叶清。”他忽然开口。
叶清的手顿了一下。
“将军有什么吩咐？”
“你……恨我吗？”
叶清愣住了。
她抬起头，看着谢铮，不明白他为什么会问这样的问题。
“将军为什么这么问？”
“就是问问。”谢铮看着她，“我逼你留下，逼你学本事，逼你遵守三年之约。你恨我吗？”
叶清沉默了。
恨吗？
说不上恨。
可要说一点怨气都没有，那也是假的。
“奴婢不敢恨将军。”叶清低下头，轻声说。
“是不敢，还是不恨？”
叶清咬了咬唇，没说话。
谢铮叹了口气。
“我知道，你怨我。怨我当初一句话，就要把你赏给旁支子弟。怨我逼你留下，不让你走。可叶清，我那么做，真的是为你好。”
“将军总是这么说。”叶清的声音里带了一丝嘲讽，“为奴婢好，所以要把奴婢赏给旁支子弟。为奴婢好，所以要逼奴婢留下。将军，您有没有问过奴婢，奴婢想要什么？”
“你想要自由。”谢铮说，“我知道。可叶清，自由不是你想的那么简单。你一个弱女子，离开了侯府的庇护，在外头能活几天？我不是吓唬你，外头的世界，真的比你想象的残酷得多。”
“那也比留在这里强。”叶清抬起头，看着谢铮，眼圈有些红，“留在这里，奴婢没有尊严，没有自由，连说个‘不’字的资格都没有。那样的日子，奴婢过够了。”
谢铮看着她眼里的泪光，心里忽然一阵刺痛。
“叶清，如果我给你尊严，给你自由，给你说‘不’的资格，你愿意留下吗？”
叶清愣住了。
“将军……什么意思？”
“我的意思是，”谢铮看着她，一字一句地说，“如果你愿意留下，我可以给你一个新的身份。不是侍妾，不是丫头，而是……侯府的管事。你可以帮我打理家务，可以有自己的院子，有自己的时间。你可以做你想做的事，学你想学的东西。没有人能强迫你，没有人能限制你。这样，你愿意留下吗？”
叶清彻底愣住了。
她看着谢铮，不敢相信自己的耳朵。
侯府的管事？
新的身份？
尊严？自由？
这……这是真的吗？
“将军……为什么？”叶清的声音有些颤抖。
“不为什么。”谢铮移开视线，看向窗外，“就是觉得，你走了，可惜了。”
又是这句话。
叶清的心跳得厉害。
“将军，您……”
“你考虑考虑。”谢铮打断她的话，“不用急着回答我。三年之约还有两年，你可以慢慢想。两年后，如果你还是想走，我会遵守诺言，放你走。如果你愿意留下，我就给你新的身份，让你在侯府堂堂正正地生活。”
叶清看着谢铮，心里涌起一股复杂的情绪。
有疑惑，有不解，有感动，还有一丝……她自己都不愿意承认的期待。
谢铮他……到底是什么意思？
他是在挽留她吗？
如果是，他为什么要挽留她？
他不是很讨厌她吗？不是一直想把她打发走吗？
为什么现在又要她留下？
叶清想不明白。
“将军，”她咬了咬唇，轻声问，“您为什么要对奴婢这么好？”
谢铮沉默了。
他为什么要对她这么好？
他自己也不知道。
他只知道，那天晚上，他昏迷的时候，听见她说“我不走”，他心里忽然就踏实了。
他只知道，这一个月，她无微不至地照顾他，他心里忽然就暖了。
他只知道，想到她要走，他心里忽然就空了。
这些感觉，他从来没有过。
他不知道这是什么，也不想去深究。
他只知道，他不想让她走。
“不为什么。”谢铮说，“你就当是我……一时兴起吧。”
一时兴起？
叶清的心沉了下去。
原来只是一时兴起。
她就知道，谢铮这种人，怎么可能会真心对她好？
他不过是一时兴起，等兴头过了，说不定又会把她打发走。
“奴婢知道了。”叶清低下头，声音很轻，“奴婢会好好考虑的。”
“嗯。”谢铮点了点头，“你去吧。”
叶清福了福身，转身离开了。
走出屋子，外头的阳光很刺眼，刺得她眼睛发疼。
她抬起头，看着湛蓝的天空，心里一片茫然。
留下？
还是离开？
她不知道。
她真的不知道。
接下来的日子，叶清过得浑浑噩噩。
她照例去学识字，学算账，可心思却总是不在。
她总会想起谢铮说的话。
想起他说，如果她愿意留下，他可以给她新的身份，给她尊严，给她自由。
这话听起来很诱人。
可叶清知道，天下没有白吃的午餐。
谢铮为什么要对她这么好？他图什么？
她一个侍妾，要家世没家世，要背景没背景，他图她什么？
叶清想不明白。
这天下午，她照例去账房学识字。
宋先生看她心不在焉的，忍不住问：“叶姨娘，您是不是有什么心事？”
叶清愣了一下，摇了摇头。
“没……没有。”
“没有就好。”宋先生笑了笑，“您要是有心事，可以跟老夫说说。老夫虽然帮不上什么忙，可当个听众还是可以的。”
叶清看着宋先生和蔼的脸，心里忽然涌起一股冲动。
“宋先生，奴婢能问您一个问题吗？”
“您说。”
“如果……如果有一个人，对您很好，可您不知道他为什么对您好，您该怎么办？”
宋先生愣了一下，随即笑了。
“叶姨娘，这世上没有无缘无故的好，也没有无缘无故的坏。一个人对您好，要么是有所图，要么是真心的。您得自己去分辨。”
“怎么分辨？”
“看他的眼睛。”宋先生说，“眼睛是心灵的窗户，一个人说的是真话还是假话，从他的眼睛里就能看出来。如果他看着您的时候，眼神清澈，没有躲闪，那他的话，多半是真的。如果他看着您的时候，眼神闪烁，不敢和您对视，那他的话，多半是假的。”
叶清想起了谢铮的眼睛。
谢铮看着她的时候，眼神总是很深沉，很复杂，她看不懂。
“如果……如果看不懂呢？”
“看不懂，那就交给时间。”宋先生说，“时间是检验一切的最好方法。一个人对您是真心还是假意，时间长了，自然就知道了。”
时间？
叶清的心沉了下去。
她没有时间了。
三年之约只剩两年，她必须在两年内做出决定。
是走，还是留？
“叶姨娘，”宋先生看着她，语重心长地说，“老夫不知道您说的那个人是谁，可老夫想说，人生在世，难得遇到一个对您好的人。如果您觉得他是真心的，不妨给他一个机会，也给您自己一个机会。如果您觉得他是假意的，那就早点离开，别让自己陷得太深。”
叶清点了点头。
“奴婢知道了，谢谢宋先生。”
“不客气。”宋先生笑了笑，“来，咱们继续上课。”
叶清深吸一口气，强迫自己集中精神，继续学字。
可她的心，却再也静不下来了。
转眼又到了冬天。
谢铮的伤已经全好了，又开始忙军中的事。
叶清的日子，又恢复了平静。
只是她和谢铮之间，好像有什么东西不一样了。
谢铮不再对她冷言冷语，有时候甚至会对她笑。
虽然那笑容很淡，可叶清还是感觉到了。
她不知道谢铮为什么会突然对她这么好，可她心里，却不由自主地泛起一丝甜。
这天晚上，叶清正在屋里绣花，外头忽然传来了敲门声。
“谁？”
“是我。”
是谢铮的声音。
叶清的心猛地一跳，忙起身去开门。
门外，谢铮穿着一身墨蓝色的锦袍，外头披着黑色的狐裘，手里还提着一个食盒。
“将军？”叶清有些意外，“您怎么来了？”
“路过，顺便来看看你。”谢铮说着，走进屋里，把食盒放在桌上，“给你带了点吃的。”
叶清愣了一下，走过去打开食盒一看，里头是几样精致的点心，还有一碗热气腾腾的燕窝粥。
“这……”
“厨房新做的，你尝尝。”谢铮在椅子上坐下，看着她。
叶清有些局促。
“将……将军，这不合规矩。”
“什么规矩不规矩的。”谢铮说，“让你吃你就吃。”
叶清只好坐下，小口小口地吃了起来。
点心很甜，燕窝粥很暖，一直暖到她心里。
“好吃吗？”谢铮问。
“嗯。”叶清点了点头。
谢铮笑了笑，没说话，只静静地看着她吃。
屋里一时安静下来，只听得见叶清吃东西的细微声响。
气氛有些尴尬，又有些暧昧。
叶清的脸渐渐红了。
“将军，”她小声说，“您……您别这么看着奴婢。”
“怎么了？”谢铮挑眉，“不能看？”
“不……不是。”叶清低下头，声音更小了，“就是……不习惯。”
谢铮笑了笑，移开视线，看向窗外。
窗外在下雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬地落下，在灯笼的映照下，闪着细碎的光。
“又下雪了。”谢铮说。
“嗯。”叶清点了点头，“今年冬天，雪真多。”
“是啊。”谢铮转过头，看着她，“还记得去年冬天吗？”
去年冬天？
叶清想起来了。
去年冬天，谢铮在账房里问她，三年后是不是真的要走。
那时，她回答得很坚决。
可现在……
“记得。”叶清轻声说。
“那时你说，你一定会走。”谢铮看着她，“现在呢？还这么想吗？”
叶清的心跳得厉害。
她不知道该怎么回答。
“将军，”她咬了咬唇，轻声问，“您为什么一定要奴婢留下？”
谢铮沉默了。
他看着叶清，看了很久，才说：“如果我说，我喜欢你，你信吗？”
叶清手里的勺子啪嗒一声掉在碗里。
她抬起头，看着谢铮，眼睛瞪得大大的，像是不敢相信自己的耳朵。
“将……将军说什么？”
“我说，”谢铮看着她，一字一句地重复，“我喜欢你。”
叶清彻底愣住了。
她看着谢铮，脑子里一片空白。
喜欢？
谢铮说喜欢她？
这……这怎么可能？
“将军，您别开玩笑了。”叶清低下头，声音有些颤抖。
“我没有开玩笑。”谢铮站起身，走到她面前，蹲下身，看着她，“叶清，我是认真的。我喜欢你，想让你留下，想对你好，想给你一个家。你愿意吗？”
叶清的心跳得更厉害了。
她看着谢铮，看着他眼里的认真，看着他眼里的期待，心里乱成一团。
她该相信他吗？
该答应他吗？
她不知道。
“将军，”叶清咬了咬唇，轻声说，“奴婢……奴婢配不上您。”
“配不配得上，我说了算。”谢铮握住她的手，“叶清，我不在乎你的出身，不在乎你的过去。我在乎的，只是你这个人。你愿意给我一个机会吗？愿意留下来吗？”
叶清看着谢铮，看着他眼里的真诚，心里最后一道防线，终于崩塌了。
她点了点头，眼泪掉了下来。
“奴婢……愿意。”
谢铮笑了，一把将她拥入怀中。
“好，那就留下来。从此以后，你就是我谢铮的人，谁也不能欺负你，谁也不能让你受委屈。”
叶清靠在谢铮怀里，听着他有力的心跳，心里涌起一股从未有过的温暖和踏实。
她终于，有了一个家。
一个真正属于她的家。
侍妾第六年
叶清和谢铮在一起的消息，很快就在侯府里传开了。
下人们私下里议论纷纷，说什么的都有。
有人说叶姨娘真是好命，一个侍妾，居然能让将军动心。有人说将军只是一时兴起，等新鲜劲过了，说不定又会把她打发走。还有人说，老夫人肯定不会同意，毕竟叶清出身太低，配不上将军。
这些议论，叶清也听到了一些。
可她不在乎。
她现在只在乎谢铮。
谢铮对她很好，真的很好。
他不再让她以侍妾的身份伺候老夫人，而是给了她一个新的身份——侯府的管事。她有自己的院子，有自己的丫头，有自己的时间。她可以继续学识字，学算账，还可以帮着老夫人打理家务。
老夫人刚开始确实有些不满。
她把谢铮叫到跟前，板着脸问：“铮儿，你和叶清，到底是怎么回事？”
“母亲不是都知道了吗？”谢铮说，“我喜欢她，想让她留下。”
“喜欢？”周氏皱眉，“铮儿，你可想清楚了？叶清那丫头，模样性情是不错，可出身太低，配不上你。你堂堂镇北将军，要娶妻，也得娶个门当户对的世家小姐。一个侍妾，怎么能……”
“母亲。”谢铮打断她的话，“我不在乎她的出身。我在乎的，只是她这个人。”
“你……”周氏气得说不出话来。
“母亲，这些年，您一直催我娶妻，我一直没答应。不是因为我不想娶，而是因为没遇到合适的人。”谢铮看着周氏，语气认真，“现在，我遇到了。叶清她懂事，体贴，善良，还会照顾人。她虽然出身不高，可她能吃苦，肯上进，学什么都快。这样的姑娘，我很喜欢。我想娶她，想和她过一辈子。”
周氏愣住了。
她看着儿子，看着儿子眼里的认真，忽然觉得，儿子是真的动心了。
她叹了口气。
“铮儿，我不是不喜欢叶清那丫头。她跟了我六年，我对她，就像对亲闺女一样。可正因为喜欢她，我才不希望她受委屈。你是镇北将军，你的妻子，将来是要做侯府主母的。叶清那丫头，虽然能干，可到底出身太低，将来出去应酬，会被人看不起的。”
“谁敢看不起她？”谢铮的声音冷了下来，“我谢铮的女人，谁敢看不起？”
“你……”周氏又被噎住了。
“母亲，您放心。”谢铮的语气软了下来，“叶清的事，我会安排好。我会给她一个正式的身份，让她堂堂正正地做我的妻子。至于外头的闲言碎语，您不用管，我自有办法。”
周氏看着儿子，看了很久，最后叹了口气。
“罢了，罢了。你既然决定了，我还能说什么？只希望你别后悔。”
“我不会后悔的。”
谢铮说完，转身离开了。
周氏坐在那儿，看着儿子的背影，心里百感交集。
她既为儿子高兴，又为儿子担心。
高兴的是，儿子终于有了喜欢的人，终于愿意成家了。
担心的是，叶清那丫头，真的能担得起侯府主母的重任吗？
“老夫人，您也别太担心了。”张嬷嬷在一旁劝道，“叶姨娘是个能干的，有将军护着，没人敢欺负她。再说了，日子是两个人过的，只要将军喜欢，叶姨娘愿意，不就行了吗？”
周氏点了点头。
“也只能这样了。”
而此刻，叶清正在自己的院子里绣花。
她绣的是一对鸳鸯，红色的丝线在白色的缎子上游走，栩栩如生。
春杏在一旁看着，忍不住笑道：“姨娘，您这手艺真是越来越好了。这对鸳鸯，就跟活的一样。”
叶清笑了笑，没说话。
她的心情很好。
自从和谢铮在一起后，她的日子，好像一下子亮了起来。
谢铮对她好，老夫人对她也好，下人们虽然私下里会议论，可面上都对她恭恭敬敬的。
她终于，有了一个家。
一个真正属于她的家。
“姨娘，将军对您可真好。”春杏凑过来，小声说，“昨儿个，将军还特意让人从江南捎了最新的绸缎过来，说是给您做衣裳。那绸缎，老夫人那儿都没有呢。”
叶清的脸红了。
“别胡说。”
“奴婢哪有胡说？”春杏笑嘻嘻地说，“将军对您的好，全府上下谁不知道？要奴婢说，姨娘您真是好命，能遇到将军这么好的人。”
叶清笑了笑，没说话。
她确实觉得自己好命。
能遇到谢铮，是她这辈子最大的幸运。
“对了姨娘，”春杏忽然想起什么，压低声音说，“奴婢听说，昨儿个老夫人把将军叫去，说了好一会儿话。您说，老夫人会不会是……”
“是什么？”
“会不会是不赞成您和将军在一起？”
叶清的手顿了顿。
她也听说了。
老夫人对她好，她知道。可老夫人会不会同意她和谢铮在一起，她心里也没底。
毕竟，她的出身实在太低了。
一个侍妾，怎么能做将军的妻子？
“应该……不会吧。”叶清说，“将军说，他会安排好一切。”
“那就好。”春杏松了口气，“只要将军站在您这边，就没人敢欺负您。”
叶清点了点头，继续绣花。
可她的心，却再也静不下来了。
几天后，谢铮果然开始安排叶清的事。
他先是请了宫里的嬷嬷来教叶清规矩，又从外头请了女先生来教她琴棋书画。他还让人给叶清置办了许多新衣裳，新首饰，把她打扮得漂漂亮亮的。
叶清有些不好意思。
“将军，不用这么破费。奴婢……奴婢用不着这些。”
“怎么用不着？”谢铮说，“你以后是侯府的主母，该有的体面，一样都不能少。”
侯府的主母？
叶清的心猛地一跳。
“将军，您……”
“怎么？不愿意？”谢铮挑眉。
“不……不是。”叶清低下头，声音很小，“就是觉得……不配。”
“配不配，我说了算。”谢铮握住她的手，“叶清，你要记住，从今往后，你就是我谢铮的女人。你有资格拥有这一切，也有资格站在我身边。不要再说配不配这种话，我不爱听。”
叶清点了点头，心里涌起一股暖流。
“奴婢知道了。”
“还有，”谢铮说，“以后不要再自称奴婢了。在我面前，你就是你，不用那么拘谨。”
叶清咬了咬唇，轻声说：“是。”
谢铮笑了笑，伸手揉了揉她的头发。
“乖。”
叶清的脸又红了。
她觉得，谢铮对她，好像越来越温柔了。
温柔得让她有些不习惯，又让她有些沉溺。
她好像，越来越喜欢他了。
然而，好景不长。
这天，侯府里来了一位不速之客。
是谢铮的表妹，周婉柔。
周婉柔是老夫人娘家侄女，今年十八岁，生得明艳动人，是京城里有名的美人。她从小就喜欢谢铮，一心想着要嫁给谢铮做妻子。可谢铮对她一直不冷不热，从没给过她好脸色。
这次听说谢铮和一个侍妾在一起了，周婉柔气得差点晕过去。
她立刻收拾行李，跑到侯府来，说要小住几天。
老夫人不好拒绝，只好让她住了下来。
周婉柔一住下来，就开始找叶清的麻烦。
这天下午，叶清正在院子里学琴，周婉柔带着两个丫头，气势汹汹地闯了进来。
“你就是叶清？”
叶清停下弹琴，站起身，朝周婉柔行了个礼。
“周小姐。”
周婉柔上下打量着她，眼里满是不屑。
“长得也不怎么样嘛，真不知道表哥看上你什么了。”
叶清没说话，只低着头。
“听说你以前是个侍妾？”周婉柔冷笑一声，“一个侍妾，也配站在表哥身边？你也不照照镜子，看看自己是什么身份！”
叶清咬了咬唇，还是没说话。
“怎么？哑巴了？”周婉柔往前一步，逼视着她，“我告诉你，识相的就自己滚蛋，别在这儿碍眼。表哥是我的，谁也抢不走！”
“周小姐，”叶清终于开口，声音很轻，却很坚定，“将军喜欢谁，想和谁在一起，是将军的自由。您无权干涉。”
“无权干涉？”周婉柔气笑了，“你一个侍妾，也敢这么跟我说话？谁给你的胆子？！”
“奴婢的胆子，是将军给的。”叶清抬起头，看着周婉柔，“将军说，从今往后，奴婢就是侯府的主母。奴婢有资格站在他身边，也有资格管理侯府的事务。周小姐若是不信，可以去问将军。”
“你……”周婉柔气得脸色发白，抬手就要打叶清。
“住手！”
一个冷厉的声音响起。
谢铮大步流星地走进来，一把抓住周婉柔的手腕，狠狠甩开。
“婉柔，你闹够了没有？！”
周婉柔被甩得踉跄了一下，差点摔倒。她站稳身子，看着谢铮，眼圈一下子就红了。
“表哥，你……你为了这个贱人，竟然凶我？”
“谁是贱人？”谢铮的眼神冷得像冰，“周婉柔，我警告你，叶清是我的女人，你若是再敢对她不敬，别怪我不客气！”
“你的女人？”周婉柔哭着说，“表哥，我才是你的表妹，我才是和你一起长大的人！这个贱人算什么？她不过是个侍妾，是个下贱的丫头！你为什么要为了她凶我？为什么？！”
“因为我不喜欢你。”谢铮的声音很冷，没有一丝温度，“周婉柔，我一直把你当妹妹，从没对你有过别的想法。你若是安分守己，我可以当你是表妹，照顾你一辈子。可你若是再敢找叶清的麻烦，就别怪我翻脸无情！”
周婉柔愣住了。
她看着谢铮，看着谢铮眼里的冷漠，心里的最后一丝希望，终于破灭了。
原来，表哥真的不喜欢她。
原来，表哥真的喜欢那个贱人。
“好，好！”周婉柔哭着点头，“谢铮，我记住你今天说的话了！你给我等着，我不会放过你们的！”
说完，她转身就跑，边跑边哭。
谢铮没去追，只转身看向叶清。
“你没事吧？”
叶清摇了摇头。
“奴婢没事。”
“没事就好。”谢铮握住她的手，语气软了下来，“以后她要是再敢来找你麻烦，你就告诉我，我来收拾她。”
叶清点了点头，心里涌起一股暖流。
“将军，您……您对奴婢真好。”
“又说这种话。”谢铮揉了揉她的头发，“我说了，在我面前，你就是你，不用那么拘谨。还有，以后不要再自称奴婢了，我不爱听。”
叶清咬了咬唇，轻声说：“是。”
谢铮笑了笑，拉着她在石凳上坐下。
“来，继续弹琴。我还没听够呢。”
叶清的脸红了。
“将军，奴婢……我弹得不好。”
“没事，我爱听。”谢铮说，“你弹什么都好听。”
叶清的脸更红了。
她低下头，重新开始弹琴。
琴声悠扬，在院子里回荡。
谢铮坐在一旁，静静地看着她，眼里满是温柔。
他觉得，这样的日子，真好。
有她在身边，真好。
然而，周婉柔并没有就此罢休。
她跑回自己屋里，哭了整整一个下午。
哭够了，她擦干眼泪，眼里闪过一丝狠厉。
“叶清，你给我等着。我得不到的东西，你也别想得到！”
她立刻写了封信，让人送去给她父亲。
信里，她把叶清的事添油加醋地说了一遍，说她如何狐媚惑主，如何不把老夫人放在眼里，如何欺负她这个表妹。她求父亲想办法，一定要把叶清赶出侯府。
周婉柔的父亲，是吏部侍郎，在朝中有些权势。他收到信后，很生气。
他觉得，谢铮太不像话了。堂堂镇北将军，居然和一个侍妾搅和在一起，这要是传出去，岂不是让人笑话？
他立刻给谢铮写了封信，言辞激烈地训斥了他一顿，让他立刻把叶清打发走，否则就别怪他不客气。
谢铮收到信后，冷笑一声，直接把信撕了。
“不客气？我倒要看看，他怎么个不客气法！”
他把信的事告诉了叶清，叶清很担心。
“将军，周大人是吏部侍郎，在朝中很有权势。您为了我，得罪他，不值得。”
“值不值得，我说了算。”谢铮握住她的手，“叶清，你不用怕。有我在，谁也动不了你。”
叶清点了点头，心里却还是不安。
她总觉得，这件事不会这么简单就结束。
果然，没过几天，京城里就开始流传一些关于叶清的谣言。
说她出身低贱，说她狐媚惑主，说她心机深沉，用手段勾引了谢铮。还说她以前在侯府，就和好几个下人不清不楚，是个不检点的女人。
这些谣言传得有鼻子有眼，很快就在京城里传开了。
老夫人听到这些谣言，气得脸色发白。
她把叶清叫到跟前，沉着脸问：“清丫头，外头的那些话，你听说了吗？”
叶清点了点头，眼圈红了。
“老夫人，那些话……都是假的。奴婢没有，奴婢真的没有……”
“我知道你没有。”周氏叹了口气，“可是清丫头，人言可畏啊。这些谣言这么传下去，对你的名声不好，对侯府的名声也不好。你……你有什么打算？”
叶清咬了咬唇，没说话。
她能有什么打算？
她一个弱女子，能怎么办？
“老夫人，”叶清跪了下来，眼泪掉了下来，“奴婢知道，奴婢出身低，配不上将军。奴婢愿意离开，只求老夫人，别让将军为难。”
周氏看着她，心里很难受。
“清丫头，你……你真的愿意走？”
“嗯。”叶清点了点头，“奴婢愿意走。只要将军好，侯府好，奴婢……奴婢什么都愿意。”
周氏的眼圈也红了。
“好孩子，委屈你了。”
叶清摇了摇头，没说话，只默默地流泪。
她觉得，自己好像又回到了从前。
那种无助，那种绝望，那种看不到未来的感觉，又回来了。
她以为，她终于有了一个家。
可现在看来，这个家，她好像还是留不住。
谢铮得知叶清要离开的消息，立刻赶了回来。
他冲进叶清的屋子，看见她正在收拾行李，顿时怒了。
“叶清，你在干什么？！”
叶清吓了一跳，手里的衣裳掉在了地上。
“将……将军……”
“我问你在干什么？！”谢铮一把抓住她的手，声音都在发抖，“你要走？你要离开我？！”
叶清的眼泪掉了下来。
“将军，外头的谣言……您都听说了吧？奴婢……奴婢不能连累您，不能连累侯府。奴婢走了，对大家都好。”
“好什么好？！”谢铮吼道，“叶清，我告诉你，我不在乎外头的人说什么！我在乎的只有你！你要是敢走，我就……我就……”
“您就怎么样？”叶清哭着问，“将军，您别傻了。周大人是吏部侍郎，在朝中很有权势。您为了我，得罪他，不值得。奴婢走了，您就可以娶一个门当户对的妻子，可以安安稳稳地过日子。这样不好吗？”
“不好！”谢铮一把将她拥入怀中，紧紧抱住，“叶清，你听着，我谢铮这辈子，只认你一个人。什么门当户对，什么权势地位，我都不在乎。我在乎的只有你，只有你一个人！你要是敢走，我就去找你，找到天涯海角也要把你找回来！你听见没有？！”
叶清靠在谢铮怀里，哭得泣不成声。
“将军，您……您为什么对奴婢这么好？奴婢……奴婢不值得……”
“值不值得，我说了算。”谢铮捧起她的脸，看着她的眼睛，一字一句地说，“叶清，你记住，从今往后，你就是我谢铮的妻子。谁也不能让你受委屈，谁也不能让你离开我。外头的谣言，我会处理。周家那边，我也会处理。你只要乖乖待在我身边，什么都不要想，什么都不要怕。听见没有？”
叶清看着谢铮，看着他眼里的认真，看着他眼里的坚定，心里最后一丝犹豫，终于消散了。
她点了点头，扑进他怀里，放声大哭。
“将军，奴婢不走了。奴婢不走了……”
谢铮紧紧抱住她，心里涌起一股从未有过的满足。
他知道，从今往后，他再也不会放开她的手了。
谁也不能把她从他身边带走。
谁也不能。
侍妾第六年
谣言像野草一样在京城里疯长。
叶清的名字，几乎成了街头巷尾的谈资。那些不堪入耳的话，像刀子一样，一遍遍凌迟着她的心。
可这次，她没有再躲。
谢铮的话给了她底气，也给了她勇气。
既然躲不掉，那就面对。
既然逃不开，那就反击。
谢铮的动作很快。
他先是派人去查谣言的源头，很快就查到了周婉柔头上。那些散布谣言的人，都是周婉柔花钱雇的。
谢铮冷笑一声，直接把证据送到了周侍郎面前。
“周大人，这是您女儿做的好事。散布谣言，诋毁他人名誉，按律该当何罪，您应该比我清楚。”
周侍郎看着那些证据，脸色一阵青一阵白。
“谢将军，这……这中间是不是有什么误会？婉柔那孩子，虽然任性了些，可也不至于……”
“不至于？”谢铮打断他的话，眼神冷得像冰，“周大人，我敬您是长辈，才把这些证据送到您面前。如果您管不好自己的女儿，那就别怪我不客气。到时候闹到公堂上，大家脸上都不好看。”
周侍郎的脸色更难看了。
他知道谢铮的脾气，说到做到。
如果真闹到公堂上，周婉柔的名声就全毁了。
“谢将军，您放心，我一定会好好管教婉柔，绝不会让她再胡闹。”
“那就好。”谢铮站起身，居高临下地看着周侍郎，“周大人，我最后说一次。叶清是我的女人，谁敢动她，就是跟我谢铮过不去。您最好管好您女儿，也管好您自己。否则，别怪我不念旧情。”
说完，他转身就走，连看都没看周侍郎一眼。
周侍郎气得浑身发抖，可又不敢发作。
谢铮现在是皇帝跟前的红人，手握兵权，他一个吏部侍郎，还真得罪不起。
他只能把气撒在周婉柔身上。
周婉柔被禁足了，整整三个月不许出门。
她哭过，闹过，可都没用。
周侍郎这次是铁了心要教训她，任她怎么哭闹，都不为所动。
周婉柔没办法，只能认命。
而谢铮这边，也开始着手处理谣言的事。
他先是让手下的人去查那些散布谣言的人，一个个抓起来，送到衙门。然后又让人在京城里散布新的消息，说叶清是良家女子，因家道中落才进了侯府。她心地善良，孝顺长辈，是难得的好姑娘。那些谣言，都是嫉妒她的人编造出来的。
这些消息传得很快，没多久，京城里的风向就变了。
原先那些说叶清坏话的人，现在都开始替她说话。
“我就说嘛，叶姨娘那么好的姑娘，怎么可能做出那种事？肯定是有人嫉妒她，才编出那些瞎话来败坏她的名声。”
“就是就是。我听说，叶姨娘在侯府伺候老夫人六年，从没出过差错。老夫人病了，她没日没夜地守在床边，比亲闺女还上心。这样的姑娘，能是坏人吗？”
“可不是嘛。要我说，肯定是那个周小姐，自己喜欢谢将军，看叶姨娘得了将军的欢心，心里不平衡，才编出那些瞎话来。”
“对对对，肯定是她。我听说，周小姐被周侍郎禁足了，三个月不许出门。这要不是她做的，周侍郎为什么要罚她？”
这些话传到叶清耳朵里，她心里暖暖的。
她知道，这些都是谢铮的功劳。
如果没有谢铮，她可能早就被那些谣言逼死了。
“将军，谢谢您。”叶清靠在谢铮怀里，轻声说。
“谢什么？”谢铮揉了揉她的头发，“我说过，有我在，谁也不能欺负你。”
叶清点了点头，眼圈有些红。
“将军，您对奴婢……对我这么好，我都不知道该怎么报答您。”
“不用报答。”谢铮低下头，在她额头上亲了一下，“你好好待在我身边，就是对我最好的报答。”
叶清的脸红了，心里像喝了蜜一样甜。
她觉得，自己这辈子，能遇到谢铮，真的是太幸运了。
谣言的事解决了，可周婉柔那边，却还没完。
她被禁足了三个月，心里憋着一股气，怎么也咽不下去。
她觉得，这一切都是叶清的错。
如果不是叶清，表哥不会这么对她。如果不是叶清，她不会被父亲禁足。如果不是叶清，她现在可能已经是将军夫人了。
她恨叶清，恨得牙痒痒。
“小姐，您别生气了。”丫头小翠在一旁劝道，“老爷说了，等过段时间，风头过了，就放您出去。到时候，您再想办法收拾那个贱人。”
“过段时间？”周婉柔冷笑，“过段时间，那个贱人说不定都爬上表哥的床了！到时候，我还收拾得了她吗？”
“那……那怎么办？”
周婉柔眯了眯眼，眼里闪过一丝狠厉。
“我有办法。”
“什么办法？”
“你过来。”周婉柔招了招手，在小翠耳边低语了几句。
小翠听完，脸色都变了。
“小姐，这……这能行吗？”
“怎么不行？”周婉柔说，“那个贱人不是想嫁给表哥吗？那我就让她嫁不成！我倒要看看，一个不洁的女人，表哥还要不要！”
小翠咬了咬唇，有些犹豫。
“小姐，这要是被发现了……”
“不会被发现的。”周婉柔说，“你按我说的做，小心点，别留下把柄。”
小翠点了点头。
“是，奴婢知道了。”
几天后，侯府里举办了一场宴会。
是老夫人做寿，请了不少客人。
叶清作为未来的侯府主母，自然要出席。
这是她第一次在这么多人面前露面，心里有些紧张。
谢铮看出了她的紧张，握住了她的手。
“别怕，有我在。”
叶清点了点头，深吸一口气，跟着谢铮走进了大厅。
大厅里已经坐满了人，见他们进来，都看了过来。
叶清能感觉到那些目光，有好奇，有探究，有不屑，也有嫉妒。
她强迫自己镇定下来，脸上带着得体的微笑，跟在谢铮身边，一一和客人打招呼。
老夫人坐在主位上，见她这样，满意地点了点头。
“清丫头，过来。”
叶清走上前，朝老夫人行了个礼。
“老夫人。”
“嗯。”周氏拉着她的手，对众人说，“这就是叶清，以后就是咱们侯府的主母了。你们以后见了她，就跟见了我一样，不许怠慢。”
众人连忙应声。
“是是是，老夫人放心，我们一定好好照顾叶姨娘。”
“什么叶姨娘？”周氏板着脸说，“以后要叫夫人。”
众人愣了一下，随即改口。
“是是是，夫人。”
叶清的脸红了，心里却暖暖的。
她知道，老夫人这是在给她撑腰。
宴席开始了，叶清坐在谢铮身边，小心地伺候着他。
谢铮不让她伺候，可叶清不肯，非要给他布菜，倒酒。
谢铮没办法，只好由着她。
宴席进行到一半，叶清觉得有些闷，想出去透透气。
她和谢铮说了一声，就带着春杏出去了。
外头月色很好，凉风一吹，叶清觉得舒服多了。
“姨娘，您没事吧？”春杏问。
“没事，就是有点闷。”叶清说，“咱们去花园走走吧。”
“好。”
两人沿着回廊，往花园走去。
走到一半，忽然听见前面假山后面传来一阵说话声。
是周婉柔的声音。
“东西准备好了吗？”
“准备好了，小姐。”是小翠的声音。
“很好。等会儿你趁人不注意，把这东西下到叶清的酒杯里。记住，一定要小心，别让人看见。”
“是，奴婢知道了。”
叶清的心猛地一沉。
下药？
周婉柔要给她下药？
她给春杏使了个眼色，两人悄悄退后，躲到了一棵大树后面。
很快，周婉柔和小翠就从假山后面出来了，匆匆离开了。
叶清从大树后面走出来，脸色很难看。
“姨娘，她们……她们要给您下药！”春杏又惊又怕，“咱们快去告诉将军吧！”
“不行。”叶清摇了摇头，“没有证据，告诉将军也没用。周婉柔是周侍郎的女儿，没有确凿的证据，将军也不能把她怎么样。”
“那……那怎么办？难道就让她们得逞吗？”
叶清咬了咬唇，眼里闪过一丝冷意。
“当然不能。”
“那您有什么办法？”
叶清想了想，凑到春杏耳边，低语了几句。
春杏听完，眼睛一亮。
“姨娘，这办法好！奴婢这就去办！”
“小心点，别让人看见。”
“是！”
春杏匆匆离开了。
叶清站在那儿，看着周婉柔离开的方向，心里涌起一股寒意。
周婉柔，既然你不仁，那就别怪我不义。
宴席继续。
叶清回到大厅，在谢铮身边坐下。
谢铮看了她一眼，小声问：“怎么去了这么久？”
“没事，就是在外头透了透气。”叶清说。
谢铮点了点头，没再问。
很快，小翠端着酒壶过来了。
她给叶清倒了一杯酒，笑着说：“夫人，请用。”
叶清看了她一眼，笑了笑。
“谢谢。”
她端起酒杯，却没有喝，而是转头对谢铮说：“将军，奴婢……我敬您一杯。”
谢铮愣了一下，随即笑了。
“好。”
两人碰了杯，叶清作势要喝，可手一滑，酒杯掉在了地上，酒洒了一地。
“哎呀，对不起对不起。”叶清忙站起身，一脸歉意。
“没事。”谢铮说，“让丫头再倒一杯就是了。”
小翠的脸色有些难看，可还是强笑着又给叶清倒了一杯。
叶清端起酒杯，这次却没再敬谢铮，而是对周婉柔说：“周小姐，我敬您一杯。感谢您这段时间的照顾。”
周婉柔愣了一下，随即笑了。
“夫人客气了。”
两人碰了杯，周婉柔一饮而尽。
叶清也端起酒杯，可就在她要喝的时候，忽然手一抖，酒杯又掉在了地上。
“哎呀，对不起对不起。”叶清又是一脸歉意，“奴婢……我手笨，连杯酒都端不稳。”
周婉柔的脸色更难看了。
“没事，让丫头再倒一杯就是了。”
小翠又给叶清倒了一杯。
这次，叶清端起酒杯，终于喝了一口。
周婉柔看着她喝了酒，眼里闪过一丝得意。
成了。
可她的得意还没维持多久，忽然觉得身上一阵燥热，头也开始发晕。
“嗯……”她忍不住呻吟了一声，伸手去扯自己的衣领。
“小姐，您怎么了？”小翠忙问。
“我……我好热……”周婉柔的脸红得吓人，眼神也开始迷离。
“小姐，您是不是喝多了？奴婢扶您回去休息吧。”
“不……不用……”周婉柔推开小翠，摇摇晃晃地站起身，朝谢铮走去。
“表哥……表哥……我好热……你帮帮我……”
谢铮的眉头皱了起来。
“婉柔，你喝多了。”
“我没有……”周婉柔扑过来，想要抱住谢铮。
谢铮侧身躲开，周婉柔扑了个空，摔在了地上。
“小姐！”小翠忙去扶她。
可周婉柔却像疯了一样，在地上扭来扭去，嘴里还发出不堪入耳的声音。
“嗯……好热……好难受……”
大厅里的人都看呆了。
这……这是什么情况？
周婉柔这是……中了春药？
“还不快把你们小姐扶回去！”周侍郎气得脸色发白，怒吼道。
“是是是！”小翠和另一个丫头忙把周婉柔扶起来，匆匆离开了。
大厅里一片寂静。
所有人都看着周侍郎，眼神古怪。
周侍郎的脸一阵青一阵白，恨不得找个地缝钻进去。
“谢将军，对不住，小女……小女失态了。我……我先告辞了。”
说完，他转身就走，连招呼都没打。
谢铮看着他的背影，冷笑一声。
“周大人慢走。”
周侍郎走后，大厅里的气氛更尴尬了。
老夫人叹了口气，对众人说：“对不住，让大家看笑话了。今儿个就到这儿吧，大家请回吧。”
众人连忙起身告辞。
很快，大厅里就只剩下谢铮、叶清和老夫人三个人。
“这到底是怎么回事？”周氏沉着脸问。
叶清跪了下来。
“老夫人，是奴婢……是我做的。”
“你？”周氏愣了一下，“你做了什么？”
“周小姐让小翠在我的酒里下了药，想毁我清白。我让春杏把我们的酒杯换了，所以……所以中招的是她。”
周氏愣住了。
“你怎么知道她在你的酒里下了药？”
“我听见了。”叶清说，“我去花园透气的时候，听见周小姐和小翠在假山后面说话。她们说，要在我酒里下药，毁我清白。我怕没有证据，告诉将军也没用，就……就将计就计，让春杏把我们的酒杯换了。”
周氏看着叶清，看了很久，最后叹了口气。
“你这孩子……也太冒险了。万一被发现了怎么办？”
“奴婢……我不怕。”叶清抬起头，看着周氏，眼神坚定，“奴婢不想再任人欺负了。奴婢想保护自己，也想保护将军，保护侯府。”
周氏的眼圈红了。
“好孩子，委屈你了。”
叶清摇了摇头。
“奴婢不委屈。只要能留在将军身边，奴婢什么都不怕。”
谢铮把她扶起来，紧紧抱住。
“叶清，你做得对。从今往后，谁也不能欺负你。谁敢动你，我就让谁后悔一辈子。”
叶清靠在谢铮怀里，眼泪掉了下来。
她觉得，自己好像真的变强了。
不再是从前那个任人欺负、任人宰割的叶清了。
从今往后，她要为自己而活，为谢铮而活，为这个家而活。
谁也不能再伤害她。
谁也不能。
侍妾第六年
周婉柔的事，很快就在京城里传开了。
这次不再是谣言，而是事实。
周家小姐在侯府宴席上当众失态，被下人抬着离开的事，成了京城里最热的谈资。有人说她不知廉耻，有人说她自食恶果，也有人说她是被人陷害了。
可不管怎么说，周婉柔的名声，算是彻底毁了。
周侍郎气得大病一场，在家躺了半个月。等病好了，他做的第一件事，就是把周婉柔送去了城外的家庙，说是要让她静心思过，实际上就是把她关了起来。
周婉柔哭过，闹过，可都没用。
这次周侍郎是铁了心，任她怎么哭闹，都不为所动。
周婉柔没办法，只能认命。
而侯府这边，却是另一番景象。
叶清的反击，让老夫人对她刮目相看。
“清丫头，没想到你还有这样的胆识和手段。”周氏拉着叶清的手，眼里满是欣慰，“以前我只当你是个温顺乖巧的，没想到你也有刚强的一面。这样好，这样好。侯府的主母，就该这样。该软的时候软，该硬的时候硬。一味地退让，只会让人得寸进尺。”
叶清低下头，有些不好意思。
“老夫人过奖了。奴婢……我也是被逼急了，才想出那样的办法。其实现在想想，心里还后怕呢。”
“怕什么？”周氏说，“有铮儿在，有我在，没人敢把你怎么样。再说了，你做得没错。对付周婉柔那种人，就该以牙还牙，以眼还眼。你这次做得很好，我很满意。”
叶清的眼圈红了。
“谢谢老夫人。”
“还叫老夫人？”周氏板着脸说，“该改口了。”
叶清愣了一下，随即明白了，脸一下子红了。
“母……母亲。”
“哎。”周氏笑了，眼里有泪光，“好孩子，从今往后，你就是我谢家的媳妇了。有我在，没人敢欺负你。”
叶清点了点头，眼泪掉了下来。
她觉得，自己好像真的有了一个家。
一个可以依靠，可以信赖的家。
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